Vicino al polo nord della luna si trova il cratere Anaxagora, chiamato per un filosofo greco che visse nel V secolo a.C. L'eponimo è appropriato, poiché Anaxagora l'uomo fu una delle prime persone nella storia a suggerire che la luna fosse un corpo roccioso, non troppo diverso dalla Terra. Striature di materiale espulse durante l'impatto che ha formato il cratere si estendono per 560 miglia a sud fino al bordo di un altro cratere, questo chiamato per Platone.
Come Platone, lo studioso Anaxagora fece la maggior parte del suo lavoro ad Atene, ma le somiglianze tra i due uomini si fermano lì. Influenzato fortemente dai Pitagorici, Platone postulava un universo mistico basato su forme geometriche sacre, comprese orbite perfettamente circolari. Platone evitò l'osservazione e la sperimentazione, preferendo perseguire una pura conoscenza che riteneva innata in tutti gli umani. Ma Anaxagora, che morì all'epoca della nascita di Platone, aveva un talento per l'astronomia, un'area di studio che richiede un'attenta osservazione e calcolo per sbloccare i misteri dell'universo.
Durante la sua permanenza ad Atene, Anaxagora fece diverse scoperte fondamentali sulla luna. Ha ribadito e speso su un'idea che probabilmente è emersa tra i suoi predecessori ma non era ampiamente accettata nell'antichità: che la luna e il sole non erano dei, ma piuttosto oggetti. Questa convinzione apparentemente innocua alla fine porterebbe all'arresto e all'esilio di Anaxagora.
Cratere di Anaxagora vicino al polo nord della luna, ripreso dall'astronave Lunar Orbiter 4 nel 1967. (NASA) Mettere insieme le vite dei primi filosofi come Anaxagora, che si pensa abbia scritto solo un libro, perso per noi oggi, può essere una grande sfida per gli storici. Gli studiosi moderni hanno solo "frammenti" per descrivere la vita di Anaxagora: brevi citazioni dai suoi insegnamenti e brevi sintesi delle sue idee, citate nelle opere di studiosi delle generazioni successive, come Platone e Aristotele.
Attraverso l'osservazione persistente, Anaxagora arrivò a credere che la luna fosse una roccia, non del tutto diversa dalla Terra, e descrisse persino le montagne sulla superficie lunare. Il sole, pensò, era una roccia ardente. Nel frammento 18, Anaxagoras afferma: "È il sole che mette la luminosità nella luna". Mentre Anaxagoras non è stato il primo a rendersi conto che la luce della luna è riflessa dalla luce del sole, è stato in grado di utilizzare questo concetto per spiegare correttamente ulteriori fenomeni naturali, come eclissi e fasi lunari.
Originario di Clazomenae nelle terre ioniche ad est della terraferma greca, Anaxagora crebbe durante l'Illuminismo ionico, una rivoluzione intellettuale iniziata intorno al 600 a.C. Da giovane, vide Atene e Sparta allinearsi per cacciare l'Impero persiano da Ionia. Quando si trasferì ad Atene, Anaxagora e i suoi contemporanei portarono la filosofia alla democrazia ateniese in erba. Sebbene molti filosofi greci del sesto e del quinto secolo a.C. credessero in uno o pochi elementi fondamentali - come l'acqua, l'aria, il fuoco e la terra - Anaxagora pensava che ci fosse un numero infinito di elementi. Questa idea era il suo modo di risolvere una disputa intellettuale sulla natura dell'esistenza che era emersa tra i filosofi di Ionia di mentalità naturalistica a est e i filosofi di mentalità mistica a ovest, nell'Italia colonizzata dalla Grecia, come Pitagora e il suo seguaci.
Daniel Graham, professore di filosofia alla Brigham Young University e uno dei pochi esperti di Anaxagora nel mondo, afferma che dei filosofi italiani, Parmenide in particolare influenzò Anaxagora e le sue idee sull'astronomia.
"Anaxagora trasforma il problema della luce lunare in un problema di geometria", afferma Graham. Ha osservato che quando la luna si trova sul lato opposto della Terra rispetto al sole, viene illuminata l'intera faccia, "[producendo] un modello del cielo che predice non solo le fasi lunari, ma come sono possibili le eclissi."
Le fasi lunari, realizzò Anaxagora, furono il risultato di diverse porzioni dell'oggetto celeste illuminate dal sole dalla prospettiva terrestre. Il filosofo si rese anche conto che l'oscuramento occasionale della luna doveva derivare dalla luna, dal sole e dalla Terra allineati in modo tale che la luna passasse nell'ombra terrestre, un'eclissi lunare. Quando la luna passa direttamente di fronte al sole, i cieli si oscurano durante il giorno, anche un fenomeno Anaxagora descriveva e ora chiamiamo un'eclissi solare.
L'eclissi lunare totale dell'8 ottobre 2014, come fotografata dalla California. Quando l'ombra della Terra copre la luna, solo la luce filtrata attraverso l'atmosfera terrestre raggiunge la superficie lunare, proiettando la luna in un bagliore rossastro. (Alfredo Garcia, Jr. / Flickr sotto CC BY-SA 2.0) Anaxagora ha anche lottato con le origini e la formazione della luna, un mistero che ancora oggi sfida gli scienziati. Il filosofo propose che la luna fosse una grande roccia che la Terra primitiva aveva lanciato nello spazio. Questo concetto anticipava uno scenario per l'origine della luna che il fisico George Darwin, figlio di Charles Darwin, avrebbe proposto 23 secoli dopo. Conosciuta come l'ipotesi della fissione, l'idea di Darwin era che la luna iniziò come un pezzo di Terra e fu scagliata nello spazio dalla rapida rotazione terrestre, lasciandosi alle spalle il bacino del Pacifico. (Oggi, molti astronomi credono che un corpo delle dimensioni di Marte sia precipitato nella Terra primitiva, espellendo materiale che poi si è coalizzato nella luna, sebbene esistano altre teorie sull'origine del nostro satellite naturale.)
Descrivendo la luna come una roccia di origine terrestre e il sole come una roccia ardente, Anaxagora si è spostato oltre i pensatori precedenti, anche quelli che hanno realizzato che la luna era una specie di riflettore. Questo pensiero lungimirante fece etichettare Anaxagora come principale negazionista dell'idea che la luna e il sole fossero divinità.
Un'idea simile avrebbe dovuto essere benvenuta nella Atene democratica, ma Anaxagoras era un insegnante e amico dell'influente statista Pericle, e presto le fazioni politiche avrebbero cospirato contro di lui. Al potere da oltre 30 anni, Pericle avrebbe guidato Atene nelle guerre del Peloponneso contro Sparta. Mentre le cause esatte di questi conflitti sono oggetto di dibattito, gli oppositori politici di Pericle negli anni che hanno portato alle guerre lo hanno accusato di eccessiva aggressività e arroganza. Incapace di ferire direttamente il leader ateniese, i nemici di Pericle inseguirono i suoi amici. Anassagora fu arrestato, processato e condannato a morte, apparentemente per aver infranto le leggi empie promuovendo al contempo le sue idee sulla luna e sul sole.
"Nella democrazia ateniese, con i suoi processi" democratici "prima che grandi giurie fossero condotte da cittadini privati - non esisteva un procuratore distrettuale - tutti i processi erano essenzialmente processi politici", afferma Graham. "Spesso erano mascherati da religione o moralità, ma miravano a mettere in imbarazzo un personaggio pubblico inseguendolo direttamente se fosse vulnerabile, o un membro della sua cerchia se non lo fosse. Se volevi attaccare Pericle, ma era troppo popolare per attaccare direttamente, hai trovato l'anello più debole del suo gruppo. Come straniero e intellettuale con nuove idee non ortodosse, l'amico di Pericle e il "consigliere scientifico" Anaxagoras era un obiettivo ovvio. "
Mantenendo ancora una certa influenza politica, Pericle fu in grado di liberare Anaxagora e impedire la sua esecuzione. Sebbene la sua vita fosse risparmiata, il filosofo che mise in dubbio la divinità della luna si trovò in esilio a Lampsaco ai margini dell'Ellesponto. Ma le sue idee riguardo alle eclissi e alle fasi lunari sopravviverebbero fino ad oggi, e per il suo riconoscimento della vera natura della luna, un cratere lunare, visitato da un'astronave in orbita circa 2.400 anni dopo, porta il nome Anaxagoras.
