Nella sua missione finale prima di una morte infuocata, il satellite Cassini ha aiutato a scoprire due elementi fondamentali per la vita nell'atmosfera della luna di Saturno, Titano.
Sebbene sia stato scoperto circa 400 anni fa, si sapeva poco sulla luna fino a quando i veicoli spaziali Voyager e Cassini non lo osservarono da vicino. E le loro scoperte hanno messo Titano tra i principali contendenti nella ricerca della vita oltre la Terra. Sebbene la luna abbia caratteristiche simili alla Terra - liquidi fluenti, atmosfera gonfia - la sua chimica differisce notevolmente. Il metano e l'etano fluiscono attraverso la superficie gelida del corpo e i composti tossici piovono dal cielo, riporta Nadia Drake per National Geographic.
Ora, due studi pubblicati la scorsa settimana rafforzano il caso per la possibilità della vita su Titano e aiutano a spiegare come potrebbe essersi evoluto.
Utilizzando i dati di Cassini, il primo studio, pubblicato la scorsa settimana sul Journal of Astrophysical Letters, documenta i cosiddetti anioni di catene di carbonio, molecole di carbonio caricate negativamente che si pensa servano da passo verso la formazione di molecole organiche più complesse che possono svilupparsi vita, riferisce Matt Williams dell'Universo oggi .
"La scoperta non solo rende Titan un grande contendente per ospitare una sorta di vita primitiva, ma lo rende anche il luogo ideale per studiare come la vita potrebbe essere nata dalle reazioni chimiche sul nostro pianeta", autore principale dello studio Ravi Desai, un scienziato planetario all'University College di Londra, scrive per The Conversation .
Questi anioni di catene di carbonio sono simili ai Lego che possono essere riuniti in molecole più grandi, riferisce Meghan Bartels per Mic. Sembra anche che questi anioni vengano creati attivamente anche oggi quando la luce solare colpisce l'atmosfera superiore di Titano. "Queste [reazioni] portano a composti organici più grandi che si spostano verso il basso per formare la caratteristica" foschia "della luna e le estese dune - che alla fine raggiungono la superficie", scrive Desai.
È insolito trovare molecole simili caricate negativamente come quelle trovate su Titano in "ambienti spaziali", scrive Desai. Tendono a perdersi rapidamente, combinandosi con altre molecole. "Quando presenti, tuttavia, sembrano essere un" anello mancante "cruciale tra molecole semplici e composti organici complessi", scrive. La scoperta potrebbe non solo aiutare a far luce sulle possibilità di vita su Titano, ma anche fornire indizi su come la vita è nata su una Terra simile a Titano miliardi di anni fa.
Un secondo studio, pubblicato sulla rivista Science Advances, conferma la presenza di una molecola che Cassini aveva precedentemente rilevato nell'atmosfera di Titano con il potenziale per costruire membrane cellulari: il cianuro di vinile.
Utilizzando i radiotelescopi con sede in Cile, i ricercatori hanno studiato il composto tossico, riferisce JoAnna Wendel di Eos . Questa molecola, se cadesse nelle pozze di idrocarburi liquidi sulla superficie di Titano, potrebbe teoricamente svolgere un ruolo simile a quello dei fosfolipidi sulla Terra, che comprendono le membrane morbide ma resistenti che circondano tutte le nostre cellule e il loro prezioso materiale genetico. Mentre il cianuro di vinile sarebbe tossico per qualsiasi vita sul nostro pianeta, la mancanza di acqua su Titano significa che qualsiasi vita lì probabilmente si svilupperebbe in modo molto diverso rispetto a ciò che conosciamo, riferisce Wendel.
"Tutto ciò che abbiamo mai appreso dalla scienza planetaria ci dice che altri mondi sono molto più creativi di noi", dice Sarah Hörst della Johns Hopkins University a Drake .
Anche così, la tossicità e la volatilità del cianuro di vinile sul nostro pianeta significano che pochi ricercatori hanno studiato il potenziale di questi composti nella formazione di membrane vitali, riferisce Drake. "Siamo ancora all'inizio del lavoro sperimentale che è davvero necessario per capire i laghi di Titano", dice Hörst a Drake.
Mentre l'imbarcazione si prepara a immergersi nella sua morte infuocata nell'atmosfera di Saturno il 15 settembre, gli scienziati stanno lavorando con cautela per prendere in giro l'immenso patrimonio di dati che la piccola sonda che potrebbe lasciarsi alle spalle. "Sebbene non abbiamo rilevato la vita stessa, la presenza di molecole organiche complesse a Titano, comete e nel mezzo interstellare significa che ci stiamo avvicinando sicuramente alla ricerca dei suoi inizi", scrive Desai.
