L'oceano aperto è essenzialmente un deserto marino. Così lontano dalla riva, affamato di nutrienti come il fosforo (che entra nell'oceano come deflusso dalla terra), non vive molto in mare aperto.
Quindi, quando gli animali vivi iniziarono a lavarsi lungo le coste del Pacifico nord-occidentale e della California, aggrappandosi a detriti di plastica che furono spazzati via dal mare dallo tsunami giapponese del 2011, a 4.300 miglia di distanza, sollevò alcune sopracciglia. E quando gli animali viventi - principalmente molluschi e crostacei, ma anche vermi marini, stelle marine, spugne e persino pesci - continuavano ad arrivare anno dopo anno, aumentavano ancora di più.
A febbraio 2017, quasi 300 specie di organismi viventi erano approdate sulle coste di Washington, Oregon, California e Hawaii. Jim Carlton, professore di scienze marine al Williams College, e colleghi pubblicarono uno studio quell'anno sulla rivista Science che documentava i naufraghi che avevano effettuato il viaggio dal Giappone al Nord America.
Due anni dopo, gli animali stanno ancora arrivando, Carlton ha dichiarato all'inizio di questo mese alla riunione annuale dell'American Association for the Advancement of Science a Washington, DC Debris sembra lavarsi stagionalmente sulla riva e l'ultimo avvistamento registrato di un animale vivente —Un minuscolo granchio — era lo scorso luglio.
In qualche modo, queste creature, adattate per la vita sulle coste, sopravvivono in mare per almeno sette anni, cinque anni in più rispetto a casi di rafting marino precedentemente documentati.
"Quello che stiamo aspettando è se l'impulso della primavera 2019 porti o meno in Nord America lo stesso arrivo di detriti marini di tsunami giapponesi e specie viventi che ha negli ultimi sette anni", afferma Carlton. Non c'è motivo di pensare che non lo farebbe. Grazie a questa ricerca, ora non abbiamo limiti massimi per quanto tempo gli animali costieri possono sopravvivere alla deriva in mare.
I detriti dal Giappone variavano da piccoli, come boe, a molto grandi, come il molo mostrato in alto a destra. (JW Chapman / A. Pleus / NC Treneman / LK Rasmuson / A. Marohl / James T. Carlton et al.) Quando lo tsunami di Tōhoku lavò le barche, i bacini di plastica, le boe, le casse, le corde e i serbatoi di propano in mare, il disastro naturale divenne la prima occasione per rintracciare un grande campo di detriti su un'immensa distanza, una delle uniche volte in cui gli scienziati avevano un punto e ora di origine per la spazzatura marina. "Era come se avessimo fatto un esperimento gigantesco, lanciato milioni di oggetti con una data su di loro", dice Carlton.
Gran parte dei detriti del 2011 sono stati realizzati in plastica, a differenza dell'ultima volta che il Giappone è stato colpito da uno tsunami di queste dimensioni, nel 1933, molti anni prima della diffusa comparsa di prodotti in plastica. Gli oggetti di legno si degradano nell'oceano in soli due o tre anni mentre vengono sgranocchiati dai vermi che mangiano il legno, dice Carlton, quindi tutti gli organismi che potrebbero aggrapparsi a una zattera di detriti di legno hanno solo un paio d'anni per arrivare a riva. La plastica, d'altra parte, non si degrada, il che aiuta a spiegare come un peschereccio in legno e fibra di vetro, il Sai-Shou Maru, si è lavato su una spiaggia di Washington nel 2013 con cinque pesci vivi al suo interno.
La combinazione dell'emergere della plastica, la probabilità che i cambiamenti climatici intensifichino gli uragani e i tifoni e la capacità delle specie marine di spostarsi sull'oceano aperto per mezzo decennio o più crea un nuovo vettore per le specie invasive, afferma Carlton. Per ora, non è chiaro se nessuna delle specie sopravvissute alla traversata del Pacifico si sia stabilita sulla costa occidentale degli Stati Uniti. Determinare che un organismo straniero abbia messo radici richiede tempo e fatica. Carlton afferma che probabilmente alla sua squadra mancano già alcuni organismi, semplicemente perché il numero di detriti associati allo tsunami è di migliaia o decine di migliaia.
"Stiamo solo campionando una frazione del campo di detriti", afferma. "È possibile che le specie che invaderanno con successo saranno una specie che non riusciremo a rilevare."
Se una specie si stabilisce dopo aver galleggiato attraverso l'oceano, non sarà la prima. Notoriamente, nel 1995, una popolazione di 15 iguane fece una zattera di 200 miglia su alberi strappati dall'isola caraibica della Guadalupa. È sopravvissuto abbastanza per iniziare una nuova colonia su Anguilla e ora sono considerati invasivi. Da quel primo viaggio documentato, gli scienziati hanno iniziato a studiare come gli animali di ogni tipo riescono a navigare attraverso i mari.
Jon Waters, professore all'Università della Nuova Zelanda di Otago, studia come molluschi, stelle marine e altre creature galleggiano su zattere naturali fatte di alghe. Waters, che non è coinvolto nella ricerca sullo tsunami in Giappone, ha affermato che il kelp è "incredibilmente robusto" e può durare fino a due anni in mare. In questo caso, le creature portano con sé il proprio cibo: o il fuco stesso o le specie microbiche e algali che vivono sul fuco.
Ma quando le creature si zittiscono sulla plastica, la questione di cosa mangiano è più complicata. "Avevamo supposto che il cibo fosse piuttosto limitato", afferma Carlton.
La Great Pacific Garbage Patch rappresenta un'opportunità unica per studiare la "storia pre-atterraggio" degli organismi, come la chiama Carlton. Linsey Haram, un borsista post-dottorato presso il Smithsonian Environmental Research Center, sta pianificando di studiare campioni dal gyre del Pacifico per conoscere meglio le comunità che vivono sull'oceano tra le coste. Spero che lo studio farà luce su ciò che mangiano gli animali rafting. Haram ha dichiarato via e-mail che gli autostoppisti potrebbero "vivere di alghe, animali e detriti presenti sulle loro singolari" zattere ", oppure potrebbero sopravvivere al plancton limitato e minerali disciolti nell'acqua.
Sapendo che le specie di rafting possono sopravvivere per anni "aggiunge una dimensione completamente nuova" al lavoro, afferma Waters, sottolineando "quanto questo tipo di processo possa essere importante per la ricerca sulla biodiversità marina".
Gli animali hanno fatto rafting attraverso i mari per millenni. Il Madagascar era probabilmente popolato da animali che trasportavano zattere dall'Africa continentale 60 milioni di anni fa. Ma i nostri rifiuti di plastica hanno permesso agli organismi di viaggiare più lontano e più a lungo di quanto avessimo mai pensato.
