La vita straordinaria di Nikola Tesla

Abbina le seguenti figure - Albert Einstein, Thomas Edison, Guglielmo Marconi, Alfred Nobel e Nikola Tesla - con questi fatti biografici:

Contenuto relativo

• La lotta di Nikola Tesla per rimanere pertinenti

• Parla otto lingue
• Ha prodotto il primo motore che funzionava con corrente alternata
• Sviluppata la tecnologia di base per la comunicazione wireless su lunghe distanze
• Detenuto circa 300 brevetti
• Ha affermato di aver sviluppato una "superarma" che avrebbe posto fine a tutta la guerra

La partita per ciascuno, ovviamente, è Tesla. Sorpreso? Molte persone hanno sentito il suo nome, ma pochi sanno molto del suo posto nella scienza e nella tecnologia moderne.

Il 75 ° anniversario della morte di Tesla, il 7 gennaio, offre un'opportunità tempestiva per rivedere la vita di un uomo che è venuto dal nulla e che è diventato famoso in tutto il mondo; ha affermato di essere dedicato esclusivamente alla scoperta, ma ha apprezzato il ruolo di uno showman; attirò l'attenzione di molte donne ma non si sposò mai; e ha generato idee che hanno trasformato la vita quotidiana e creato molteplici fortune ma sono morte quasi senza un soldo.

Nei primi anni

Tesla nacque in Serbia una notte d'estate nel 1856, durante quella che sosteneva fosse un temporale - che portò l'ostetrica a dire: "Sarà un figlio della tempesta", e sua madre a contrastare profeticamente, "No, di la luce. ”Da studente, Tesla mostrò abilità così notevoli nel calcolare i problemi matematici che gli insegnanti lo accusarono di barare. Durante la sua adolescenza, si ammalò gravemente, riprendendosi una volta che suo padre abbandonò la sua richiesta che Nikola diventasse sacerdote e accettasse invece di poter frequentare la scuola di ingegneria.

Nikola Tesla, imprenditore elettrico, circa 1893 (Napoleon Sarony)

Pur essendo uno studente eccezionale, Tesla alla fine si ritirò dalla scuola politecnica e finì per lavorare per la Continental Edison Company, dove si concentrò sull'illuminazione elettrica e sui motori. Desiderando incontrare lo stesso Edison, Tesla emigrò negli Stati Uniti nel 1884, e in seguito affermò che gli era stata offerta la somma di $ 50.000 se avesse potuto risolvere una serie di problemi di ingegneria che la società di Edison ha dovuto affrontare. Avendo raggiunto l'impresa, Tesla disse che gli era stato detto che l'offerta era stata solo uno scherzo, e lasciò l'azienda dopo sei mesi.

Tesla ha quindi sviluppato una relazione con due uomini d'affari che ha portato alla fondazione di Tesla Electric Light and Manufacturing. Ha depositato una serie di brevetti elettrici, che ha assegnato alla società. Quando i suoi partner decisero di voler concentrarsi esclusivamente sulla fornitura di energia elettrica, presero la proprietà intellettuale dell'azienda e fondarono un'altra società, lasciando a Tesla nulla.

Tesla ha riferito che ha lavorato come scavatore di fossi per $ 2 al giorno, torturato dal senso che il suo grande talento e la sua istruzione stavano per sprecare.

Il successo come inventore

Nel 1887, Tesla incontrò due investitori che accettarono di sostenere la costituzione della Tesla Electric Company. Ha istituito un laboratorio a Manhattan, dove ha sviluppato il motore a induzione a corrente alternata, che ha risolto una serie di problemi tecnici che avevano tormentato altri progetti. Quando Tesla dimostrò il suo dispositivo in una riunione di ingegneria, la Westinghouse Company prese accordi per autorizzare la tecnologia, fornendo un pagamento anticipato e royalties su ogni potenza generata.

La cosiddetta "Guerra delle Correnti" imperversava alla fine del 1880. Thomas Edison ha promosso la corrente continua, affermando che era più sicuro di AC. George Westinghouse appoggiò AC, poiché poteva trasmettere energia su lunghe distanze. Poiché i due si stavano battendo a vicenda i prezzi, Westinghouse non aveva capitale. Spiegò la difficoltà e chiese a Tesla di vendergli i suoi brevetti per un'unica somma forfettaria, alla quale Tesla accettò, rinunciando a quella che sarebbe stata una grande fortuna se avesse trattenuto loro.

Le luci elettriche AC hanno illuminato la notte alla Chicago Worldwide Fair (The Conversation)

Con l'Esposizione colombiana mondiale del 1893 che incombe a Chicago, Westinghouse chiese a Tesla di aiutare a fornire energia; avrebbero una piattaforma enorme per dimostrare i meriti di AC. Tesla ha aiutato la fiera a illuminare più lampadine di quelle che si potevano trovare in tutta la città di Chicago e ha entusiasmato il pubblico con una varietà di meraviglie, tra cui una luce elettrica che non richiedeva cavi. Successivamente Tesla aiutò anche Westinghouse ad aggiudicarsi un contratto per generare energia elettrica alle Cascate del Niagara, contribuendo a costruire la prima centrale elettrica su larga scala al mondo.

Sfide lungo la strada

Tesla ha incontrato molti ostacoli. Nel 1895, il suo laboratorio di Manhattan fu devastato da un incendio, che distrusse i suoi appunti e prototipi. Al Madison Square Garden nel 1898, dimostrò il controllo wireless di una barca, un'acrobazia che molti bollarono come una bufala. Poco dopo rivolse la sua attenzione alla trasmissione wireless di energia elettrica. Credeva che il suo sistema potesse non solo distribuire elettricità in tutto il mondo, ma anche fornire comunicazioni wireless in tutto il mondo.

Cercando di mettere alla prova le sue idee, Tesla costruì un laboratorio a Colorado Springs. Lì una volta attirò così tanto potere da causare un'interruzione di corrente regionale. Ha anche rilevato segnali che affermava provenire da una fonte extraterrestre. Nel 1901 Tesla persuase JP Morgan a investire nella costruzione di una torre a Long Island che riteneva giustificasse il suo piano di elettrificare il mondo. Tuttavia il sogno di Tesla non si materializzò e Morgan presto ritirò i finanziamenti.

Nel 1909, Marconi ricevette il premio Nobel per lo sviluppo della radio. Nel 1915, Tesla fece causa senza successo a Marconi, sostenendo la violazione dei suoi brevetti. Nello stesso anno si diceva che Edison e Tesla avrebbero condiviso il premio Nobel, ma non è successo. La speculazione priva di fondamento ha suggerito che la causa era la loro reciproca animosità. Tuttavia, Tesla ricevette numerosi onori e riconoscimenti durante la sua vita, incluso, ironicamente, la medaglia Edison dell'American Institute of Electrical Engineers.

Un uomo singolare

Tesla era una persona straordinaria. Ha detto di avere una memoria fotografica, che lo ha aiutato a memorizzare interi libri e parlare otto lingue. Ha anche affermato che molte delle sue migliori idee gli sono venute in un lampo e che ha visto nella sua mente immagini dettagliate di molte delle sue invenzioni prima di iniziare a costruire prototipi. Di conseguenza, inizialmente non ha preparato disegni e piani per molti dei suoi dispositivi.

Il Tesla da 6 piedi e 2 pollici ha tagliato una figura accattivante ed era popolare tra le donne, anche se non si è mai sposato, affermando che il suo celibato ha avuto un ruolo importante nella sua creatività. Forse a causa della sua malattia quasi fatale da adolescente, temeva i germi e praticava un'igiene molto severa, probabilmente una barriera allo sviluppo delle relazioni interpersonali. Ha anche esposto fobie insolite, come un'avversione per le perle, che lo ha portato a rifiutare di parlare con qualsiasi donna che le indossa.

Mark Twain con in mano la lampada sperimentale a vuoto di Tesla, 1894 (The Conversation)

Tesla sosteneva che le sue idee più grandi venivano da lui in solitudine. Eppure non era un eremita, socializzando con molte delle persone più famose della sua giornata in eleganti cene che ospitava. Mark Twain frequentò il suo laboratorio e promosse alcune delle sue invenzioni. Tesla godeva della reputazione non solo di un grande ingegnere e inventore, ma anche di un filosofo, un poeta e un intenditore. Per il suo 75 ° compleanno ha ricevuto una lettera di congratulazioni da Einstein ed è stato pubblicato sulla copertina della rivista Time.

Gli ultimi anni di Tesla

Una specie di uomo rinascimentale, in occasione del suo 75 ° compleanno. (Tempo)

Nell'immaginazione popolare, Tesla recitava la parte di uno scienziato pazzo. Sosteneva di aver sviluppato un motore che correva su raggi cosmici; che stava lavorando a una nuova fisica non einsteiniana che avrebbe fornito una nuova forma di energia; che aveva scoperto una nuova tecnica per fotografare i pensieri; e che aveva sviluppato un nuovo raggio, alternativamente etichettato raggio della morte e raggio della pace, con un potenziale militare enormemente maggiore rispetto alle munizioni di Nobel.

Con i suoi soldi ormai lontani, Tesla trascorse i suoi ultimi anni spostandosi da un posto all'altro, lasciando dietro le fatture non pagate. Alla fine, si stabilì in un hotel di New York, dove il suo affitto fu pagato da Westinghouse. Vivendo sempre da solo, frequentava il parco locale, dove veniva regolarmente visto nutrire e prendersi cura dei piccioni, con i quali sosteneva di condividere un'affinità speciale. La mattina del 7 gennaio 1943, fu trovato morto nella sua stanza da una cameriera d'albergo a 86 anni.

Oggi il nome Tesla è ancora molto in circolazione. L'aeroporto di Belgrado porta il suo nome, così come l'auto elettrica più conosciuta al mondo, e la forza del campo magnetico degli scanner MRI viene misurata a Teslas. Tesla era un Prometeo reale: il mitico titano greco che fece irruzione nel cielo per dare fuoco all'umanità, eppure in punizione era incatenato a una roccia dove ogni giorno un'aquila mangiava il suo fegato. Tesla scalò grandi altezze per portare i fulmini sulla terra, eppure il suo raro spirito e le sue abitudini non comuni alla fine portarono alla sua caduta, lasciandolo quasi senza un soldo e solo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.

Richard Gunderman, Professore Cancelliere di Medicina, Arti Liberali e Filantropia, Indiana University