Negli ultimi 15 anni è successa una cosa strana. Da un lato, le concentrazioni di anidride carbonica hanno continuato a crescere grazie agli umani che bruciano combustibili fossili: a maggio abbiamo superato per la prima volta nella storia umana 400 parti per milione.
D'altra parte, nonostante alcune regioni abbiano un clima drasticamente più caldo, le temperature medie globali hanno smesso di aumentare. I negazionisti del cambiamento climatico hanno colto questo fatto per sostenere che, contrariamente alle conclusioni raggiunte dalle principali accademie scientifiche (PDF) in tutto il mondo, le emissioni di gas serra non causano il riscaldamento globale.
A quanto pare, la verità è molto più cupa. Una coppia di scienziati di Scripps Institution of Oceanography ha determinato che il processo di riscaldamento globale alla base è stato semplicemente mascherato da variazioni naturali su scala decennale della temperatura delle acque superficiali dell'Oceano Pacifico, legate al ciclo El Niño / La Niña. Una volta terminato, il riscaldamento del nostro pianeta continuerà come al solito.
Gli scienziati del clima hanno ipotizzato la possibilità che ENSO (El Niño-Southern Oscillation, il termine appropriato per il ciclo) fosse dietro l'apparente iato nel riscaldamento per qualche tempo, ma gli scienziati dietro il nuovo studio — Yu Kosaka e Shang-Ping Xie —Sono i primi a dare uno sguardo quantitativo al ruolo delle temperature superficiali del Pacifico nel mettere in pausa il riscaldamento globale nel suo insieme. Il loro articolo, pubblicato oggi su Nature, utilizza modelli climatici per dimostrare che le acque superficiali anormalmente fredde osservate sul Pacifico dal 1998 possono spiegare la mancanza del recente riscaldamento.
Perché il Pacifico è stato straordinariamente freddo negli ultimi 15 anni? Naturalmente, come parte di ENSO, una grande fascia dell'oceano al largo della costa occidentale del Sud America diventa notevolmente più calda alcuni anni (chiamati eventi El Niño) e più fresca in altri (eventi La Niña). Gli scienziati ancora non comprendono appieno il motivo per cui ciò accade, ma sanno che gli anni più caldi sono legati alla formazione di alte pressioni dell'aria sull'Oceano Indiano e in Australia e a pressioni più basse sulla parte orientale del Pacifico.
Poiché i venti si spostano da aree ad alta pressione a bassa pressione, ciò fa sì che i normali alisei della regione si invertano nella direzione e si spostino da ovest a est. Mentre si muovono, portano con sé acqua calda, causando gli eventi di El Niño; all'incirca il contrario di questo processo avviene in altri anni, determinando La Niña. In effetti, le temperature superficiali più fredde nel Pacifico - eventi ufficiali di La Niña o anni insolitamente freddi che non si qualificano per tale designazione - hanno superato gli anni caldi dal 1998.
Questo, dicono Kosaka e Xie, è la ragione della sorprendente mancanza di aumento delle temperature medie globali. Per giungere a questa conclusione, hanno sviluppato un modello climatico che, insieme a fattori come la concentrazione di gas serra nel tempo e le variazioni naturali nel ciclo solare, tiene conto in particolare del ciclo delle temperature della superficie del Pacifico legato all'ENSO.
In genere, i modelli climatici usano principalmente il forzante radiativo - la differenza tra la quantità di energia assorbita dal pianeta e la quantità inviata indietro nello spazio, che è influenzata dalle emissioni di gas serra - come input di dati, ma hanno scoperto che quando il loro modello ha fatto quindi, ha previsto che le temperature medie globali sarebbero aumentate molto più negli ultimi 15 anni di quanto non abbiano effettivamente fatto. Tuttavia, quando sono state prese in considerazione le acque anormalmente fredde presenti nel Pacifico orientale, le temperature previste dal modello si sono adattate bene alle temperature osservate.
Nei modelli, la presenza di queste acque più fredde su una vasta area (una regione all'interno del Pacifico che costituisce circa l'8, 2% della superficie terrestre) serve ad assorbire il calore dall'atmosfera e quindi a rallentare il processo di riscaldamento sottostante. Se il fenomeno è rappresentativo della realtà, i calcoli del team mostrano che negli ultimi dieci anni ha provocato un calo della temperatura media complessiva del pianeta di circa 0, 27 ° F, combattendo gli effetti dell'aumento delle emissioni di anidride carbonica e causando l'apparente pausa nel riscaldamento.
Questo non è il primo evento localizzato relativo al clima ad avere effetti sulla progressione del cambiamento climatico nel suo insieme. La scorsa settimana, altri ricercatori hanno stabilito che nel 2010 e nel 2011, inondazioni massicce in Australia hanno rallentato l'innalzamento globale del livello del mare che ci si sarebbe aspettato dai tassi osservati di scioglimento dei ghiacciai e dall'espansione termica dell'acqua di mare. In molti casi, sembra, la dinamica sottile e complessa dei sistemi climatici del pianeta può camuffare la tendenza di fondo del riscaldamento, causata dall'attività umana.
Ma questa tendenza continua indipendentemente, e quindi l'impatto più evidente di questa nuova scoperta è sconcertante: il Pacifico alla fine tornerà alle temperature normali e, di conseguenza, il riscaldamento globale continuerà. Gli scienziati non sanno esattamente quando ciò accadrà, ma i registri indicano che il Pacifico attraversa questo ciclo a lungo termine ogni decennio o giù di lì, il che significa che probabilmente l'era di un Pacifico insolitamente freddo finirà presto.
Forse più angosciante, lo studio implica che il riscaldamento estremo sperimentato negli ultimi anni in alcune aree - tra cui gran parte degli Stati Uniti - è in realtà meno riscaldamento di quanto ci si aspetterebbe, data la quantità di anidride carbonica che abbiamo rilasciato. Altre regioni che non hanno ancora visto molto riscaldamento, nel frattempo, sono probabilmente in linea per alcune temperature più elevate presto.
