Nel 1971, una squadra di paleontologi polacchi e mongoli scoprì una spettacolare coppia di dinosauri negli strati cretacei del deserto del Gobi. Un Protoceratops e un Velociraptor, l'erbivoro e il carnivoro erano chiusi in un abbraccio letale e divennero noti come "Dinosauri combattenti". Non sapremo mai esattamente cosa è successo nei momenti precedenti alla loro morte, ma i due sembrano essere stati seppellirono mentre si agitavano.
Ora i paleontologi negli Stati Uniti stanno proponendo di aver trovato un diverso esempio di predatore e potenziale preda nella stessa tomba cretacea. In una serie di video di YouTube, il preparatore Chris Morrow, autodescritto "Dino Cowboy" Clayton Phipps, il paleontologo del Black Hills Institute Peter Larson e il curatore del Houston Museum of Natural Science Robert Bakker presentano i resti di due dinosauri - un ceratopside e un tirannosauride - trovati nella famosa Hell Creek Formation. Entrambi i dinosauri vengono ripuliti e preparati per lo studio alla CK Preparations di Fort Peck, nel Montana, dove sono stati girati i video.
Non è chiaro cosa siano esattamente i due dinosauri. Il cranio del dinosauro cornuto assomiglia molto a un grande triceratopo e il tirannosauride più piccolo sembra un tirannosauro giovanile. Ma Larson e Bakker la pensano diversamente. In un video, Larson sottolinea una serie di caratteristiche ambigue che suggerisce di distinguere il dinosauro cornuto dal triceratopo . In un altro video, Bakker descrive le caratteristiche del braccio del tirannosauride come molto diverse dal Tyrannosaurus . Lui e gli altri nella stanza identificano il tirannosauride come Nanotyrannus, un genere controverso che Bakker ha chiamato e che Larson ha sostenuto. Gli esemplari sono spettacolari in termini di completezza e conservazione, ma attualmente non sono chiari se rappresentano o meno generi sconosciuti o poco conosciuti di dinosauri che vivevano accanto a Triceratopo e Tyrannosaurus . Sarà necessaria una solida comprensione della crescita e della variazione dei dinosauri per dire se questi dinosauri sono effettivamente così diversi da quelli che sono stati trovati prima.
Allora perché questi due vengono chiamati "dinosauri duellanti"? Ad un certo punto del video, la folla riunita si chiede perché il cranio tirannosauride sembra essere schiacciato. Clayton Phipps suggerisce che il predatore fu preso a calci in testa dal dinosauro ceratopside proprio prima che entrambi fossero sepolti. (Peter Larson supporta questa visione in un altro video.) Potrebbe essere, ma non possiamo usare la vicinanza da soli per determinare perché questi dinosauri sono stati trovati insieme.
La domanda è di taphonomy: cosa è successo tra la morte degli animali, la loro sepoltura e la loro eventuale scoperta? I paleontologi hanno davvero catturato un tirannosauride nell'atto di cercare di abbattere un ceratopside o c'è qualche altra spiegazione - come una catastrofica inondazione locale o una sorta di fango che li ha intrappolati - perché i due dinosauri sono stati trovati insieme? Pensa alla posa del tirannosauride: il dinosauro è nella classica "posa della morte" con la testa tirata indietro e la coda arcuata. Precedenti studi hanno indicato che questa posa potrebbe essere causata dalla morte in gola associata a una mancanza di ossigeno che raggiunge il cervello o, più semplicemente, dall'immersione in acqua. Se il tirannosauride fosse morto dopo essere stato preso a calci in faccia dal ceratopside, mi sarei aspettato che il corpo si sarebbe accasciato o altrimenti in una posizione diversa. Sono necessarie ulteriori ricerche. Speculare e elaborare ipotesi è divertente, ma è necessaria una comprensione dettagliata della geologia e dell'ambiente preistorico in cui questi animali sono morti per sapere se possiamo davvero chiamarli "duelli di dinosauri".
Tuttavia, i due dinosauri sembrano abbastanza completi e ben conservati. Insieme forniranno quasi sicuramente alcune nuove informazioni su due dei più famosi lignaggi di dinosauri presenti nella Hell Creek Formation. Dovremo solo aspettare che la ricerca sia completata prima di poter dire se gli elementi più sensazionali della storia sono veri.
