Una notte di giugno 2012, un entomologo di nome Piotr Naskrecki stava esplorando una foresta sul Monte Gorongosa in Mozambico quando vide un nuovo insetto con la coda dell'occhio. Pubblicherà la prima descrizione scientifica della specie, un katydid, entro la fine dell'anno. Ma il suo debutto servirà quasi sicuramente anche come avviso di morte: quando Naskrecki è tornato sul posto nel 2013, gli agricoltori affamati avevano trasformato la foresta in campi di grano.
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Viviamo nel mezzo di ciò che gli scienziati dicono sia il sesto grande evento di estinzione della terra. Il numero cinque ha i dinosauri. Il numero sei è iniziato circa 10.000 anni fa, quando i cacciatori umani e il clima mutevole spazzarono via i mammut, e si è accelerato quando le persone si sono spinte verso i confini più remoti del pianeta. I biologi ora devono correre per scoprire le specie anche mentre le motoseghe stanno tagliando la foresta intorno a loro. La velocità è improvvisamente una priorità scientifica.
Tutto sommato, gli scienziati hanno descritto quasi due milioni di specie di piante e animali e il tasso attuale è di circa 18.000 nuove all'anno. Ma non è abbastanza veloce. Uno studio sulla rivista PLOS Biology stima prudentemente che ci siano 8, 75 milioni di specie sulla terra, la stragrande maggioranza sconosciuta alla scienza. Al ritmo attuale della scoperta delle specie, calcolavano gli autori, potrebbero essere necessarie centinaia di anni per descriverle tutte. Molto prima di allora, entro un secolo, il 75 percento si estinguerà.
Tale valutazione può far apparire la situazione "senza speranza", secondo uno studio di Scienze . Partendo dal presupposto che un numero totale più piccolo di specie, i suoi autori sostengono che aumentando di dieci volte il tasso di scoperta, gli scienziati potrebbero completare il lavoro in 50 anni. Quentin Wheeler, direttore fondatore dell'International Institute for Species Exploration, ha già proposto un modo: aumentare le nuove descrizioni a circa 200.000 all'anno finanziando 2.000 specialisti tassonomici esistenti, ciascuno supportato da uno staff di tre e ciascuno descrivendo 100 specie all'anno. Potrebbe costare $ 1 miliardo all'anno, dice, "ma gli Stati Uniti spendono $ 150 miliardi ogni anno solo per rispondere alle specie invasive".
Le tecniche genetiche stanno già accelerando la scoperta. In Madagascar, ad esempio, Brian Fisher, uno specialista di formiche, adotta un approccio da catena di montaggio per analizzare un sito di studio, inviando lotti di insetti non descritti per il "codice a barre" del DNA. La tecnologia sta anche democratizzando la tassonomia. Entro la fine dell'anno, i microscopi digitali gestiti a distanza saranno online presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, insieme ai musei di Londra e Parigi. Gli esperti di qualsiasi luogo saranno in grado di studiare gli esemplari di "tipo" che definiscono una specie senza uscire di casa.
Un catalogo di tutta la vita sulla terra ci aiuterebbe a rispondere ai cambiamenti ambientali, come le invasioni di specie non native, e favorirebbe la ricerca di medicine e altri materiali estratti o ispirati da esseri viventi. Per portare a casa il bisogno di velocità, i biologi raccontano la storia di una sostanza chimica trovata in un antico albero forestale di palude nel Borneo. Ha fermato il raffreddore dell'HIV, ma quando i ricercatori sono tornati indietro per altri campioni, è rimasto un moncone dove si trovava l'albero. Se alcuni esemplari sopravvissuti non fossero stati scoperti in un parco botanico, il farmaco sperimentale chiamato calanolide A potrebbe non esistere oggi.
