I monaci fautori della Chiesa della Natività a Betlemme non si limitano a lanciare la prima pietra, ma accumulano rocce in previsione di futuri alterchi. Diversi santi sono sbarcati in ospedale due Natali fa dopo che è scoppiata una rissa per la polvere dei candelieri della chiesa. Le risse occasionali nella basilica di 1.700 anni, che si ritiene segnasse il luogo di nascita di Gesù Cristo, riflettono la difficoltà di alloggiare tre denominazioni cristiane sotto un unico tetto.
E ora quel tetto sta marcendo, minacciando l'integrità strutturale dell'edificio. Parti della struttura in legno a capriate risalgono al XV secolo e fori nei legni consentono all'acqua sporca di gocciolare sui preziosi dipinti e mosaici sottostanti. Il problema è peggiorato da decenni, ma i chierici residenti - dalle chiese greco-ortodosse e armene ortodosse e dall'ordine francescano della Chiesa cattolica romana - sono gelosi delle reciproche pretese di custodia e non sono stati in grado di concordare un piano d'azione . Nonostante i recenti sforzi dell'Autorità Palestinese per intervenire, gli storici disperano di salvare il posto.
"È nella massima necessità della massima cura", afferma Jaroslav Folda, professore emerito di storia dell'arte all'Università della Carolina del Nord che studia i dipinti del Crociato sulle colonne di calcare rosso della basilica. "Questa chiesa è uno dei siti più santi del cristianesimo. Qui è la vittima."
La basilica simile a una fortezza è una delle più antiche chiese ininterrotte al mondo, essendo sopravvissuta - alcuni direbbero miracolosamente - varie invasioni, cambi di regime, incendi, terremoti e, più recentemente, l'assedio di Betlemme del 2002, quando i palestinesi armati si nascosero nella chiesa dalle forze israeliane per settimane. Alcuni si chiedono se la chiesa sia stata risparmiata solo per essere distrutta dalle persone che la adorano di più. L'atmosfera di ostilità "contamina il luogo santo", afferma il Rev. Jerome Murphy-O'Connor, un prete cattolico romano che insegna archeologia all'École Biblique di Gerusalemme.
Mahmoud Abbas, presidente dell'Autorità palestinese, che controlla Betlemme, lo scorso novembre ha promesso che il suo governo avrebbe contribuito a organizzare uno sforzo di restauro del tetto e a costituire un fondo per le donazioni. Ma i soldi non sono il problema. In effetti, tutte e tre le chiese sembrano voler il privilegio storico di raccogliere almeno una parte della scheda, come mezzo per eliminare la concorrenza.
La Chiesa della Natività fu costruita intorno al 330 d.C. dal primo imperatore cristiano romano Costantino e fu in gran parte distrutta - probabilmente durante una ribellione samaritana nel 529 d.C. - anche se rimangono parti del pavimento musivo originale. Poco dopo, l'imperatore bizantino Giustiniano ricostruì la chiesa in un modo più grande e più grande, in gran parte la struttura che rimane oggi. Nel 614 d.C., i persiani, che rase al suolo molte altre chiese durante le guerre con Bisanzio, risparmiarono la Chiesa della Natività, presumibilmente per rispetto per un mosaico dei Magi raffigurato indossando abiti persiani.
Quando i Crociati conquistarono la Terra Santa nel 1099, mandarono una forza di 100 cavalieri a guardia della chiesa; alla fine, artisti di questa epoca abbellirono l'edificio con i loro mosaici e le colonne dipinte di santi, realizzate nel raro metodo encausto, con pigmenti sospesi nella cera.
Da allora il controllo politico di Betlemme è capovolto molte volte. (La famosa entrata della chiesa, la "Porta dell'umiltà" alta quattro piedi, fu costruita non per far inchinare i pellegrini ma piuttosto per respingere i saccheggiatori a cavallo e a dorso di cammello dopo le Crociate.) La questione di quali cristiani avessero i diritti a quali parti della chiesa alla fine diventarono così tese che i sultani ottomani, che governarono sulla Palestina dal 1500 alla prima guerra mondiale, istigarono un sistema non scritto ora noto come Status Quo, che impone che le cose vengano fatte come sempre. Chiunque abbia precedentemente sfilato in una determinata navata, usato una particolare credenza o appeso un determinato arazzo ha i diritti esclusivi per quel compito o oggetto.
Tuttavia, se qualcun altro riesce a utilizzare o curare un oggetto, la proprietà gli passa.
"Sai, 'Se lo rompi, lo compri'?" dice Adam Porter, professore associato di religione all'Illinois College. "Bene, questo è, 'Se lo pulisci, lo possiedi.'"
La lotta altamente pubblicizzata a Natale due anni fa era essenzialmente una disputa territoriale. I Greci stavano ripulendo una parte della chiesa controllata dagli armeni e le usanze dettavano che potevano spolverare i candelieri stando su una scala sistemata in un posto designato. Ma i Greci cercarono di muovere la loro scala, invadendo il territorio armeno.
"Bene", dice Raymond Cohen, professore di relazioni internazionali all'Università ebraica di Gerusalemme, "dovevano sapere che era come sventolare uno straccio rosso di fronte a un toro".
I funzionari religiosi della regione affermano che quelli che sembrano piccoli scarabocchi fanno parte di una lotta più ampia.
"La nostra preoccupazione sarebbe se restassimo indietro e non provassimo a difendere i diritti di due miliardi di cattolici", afferma il Rev. Garret Edmunds, un frate francescano che è il Vice Commissario di Terra Santa a Washington, DC e vive a Gerusalemme per metà dell'anno. "Anche le cose meno consequenziali della sostituzione di un tetto, come la pulizia di un gradino, sono importanti. Se ai [greco-ortodossi] fosse permesso di riparare il tetto senza lamentele o preoccupazioni, tra 100 anni potrebbero dire:" Nel 2008, abbiamo pagato per il tetto e questo è un segno della nostra proprietà. "
Cohen afferma che l'intervento dell'Autorità palestinese è un segnale promettente, non a causa dei fondi che potrebbe raccogliere, ma perché rappresenta una leadership esterna. Scrisse un libro su un altro progetto di restauro della chiesa del Santo Sepolcro di Gerusalemme, gravemente danneggiato dopo un terremoto del 1927. Con la successiva supervisione del governo giordano, le chiese di custodia furono in grado di avviare i negoziati, che durarono solo dieci anni.
"Penso che le riparazioni [alla Chiesa della Natività] avverranno nel prossimo futuro? Non lo so, ma devi iniziare da qualche parte", dice Cohen. "A volte il comportamento è così infantile: non puoi credere che si tratti di uomini cresciuti. Devi abbattere le teste e dire:" Ragazzi, ci stiamo prendendo in carico ". "
Nella Grotta della Natività, La Stella della Natività segna il luogo in cui si ritiene che Gesù sia nato. (Remi Benali / Corbis) 
Nella Chiesa della Natività, tre gruppi cristiani rivali usano i loro doveri di custodia per mantenere le loro pretese sulla baseilica. (Remi Benali / Corbis) 
La Chiesa, ricostruita intorno al 529 d.C., è sopravvissuta a invasioni, ribellioni e terremoti. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
La famosa entrata della chiesa, la "Porta dell'umiltà" alta quattro piedi, fu costruita non per far inchinare i pellegrini, ma piuttosto per respingere i saccheggiatori a cavallo e in groppa ai cammelli dopo le Crociate. (Jon Arnold / JAI / Corbis)
