Il 18 luglio 1937, i nazisti organizzarono quella che sarebbe diventata una mostra d'arte annuale: la "Grande mostra d'arte tedesca", nella Haus der Kunst di Monaco. Le immagini in mostra includevano immagini classiche e pastorali, ritratti realistici e nature morte, nudi, paesaggi e immagini della mitologia tedesca. Il giorno seguente, una mostra complementare ha aperto nelle vicinanze. Chiamata la mostra "Arte degenerata" ("Entartete Kunst"), era una raccolta di oltre 650 dipinti e opere d'arte confiscate da musei tedeschi che rappresentavano impressionismo, dadaismo, cubismo, surrealismo, espressionismo e tutti i movimenti "moderni" che definivano il 20- arte del secolo; tutto, essenzialmente, che i nazisti consideravano pericoloso per il "Reich dei Mille Anni".
La mostra (in varie iterazioni) viaggiò in un totale di 13 città tedesche e austriache tra il 1937 e il 1941 prima che i suoi dipinti - capolavori di Paul Klee, Ernst Ludwig Kirchner, Max Ernst e altri - furono distrutti o venduti, insieme a oltre 21.000 oggetti spurgati da musei statali.
Ora, 80 anni dopo, Henri Neuendorf ad Artnet News riferisce che due musei in Germania stanno aprendo mostre che criticano la più famigerata delle mostre d'arte. Il primo è un ricordo della mostra d'arte degenerata alla Haus der Kunst, che ha ospitato la "Grande mostra d'arte tedesca" tutti quegli anni fa. Mentre le opere d'arte originali della mostra sono sparite, il Museo espone foto, documenti e film di quelle mostre d'arte originali nella sua Galleria dell'Archivio.
Una grande ironia della purga dell'arte moderna nazista, riferisce Deutsche Welle, è che "Degenerate Art" si è rivelata la più famosa mostra d'arte moderna di tutti i tempi, con oltre 2 milioni di clienti che visitano la mostra nel suo tour in più città . Mentre le pareti erano ricoperte di slogan che prendevano in giro e beffeggiavano per le opere e alcuni mecenati appassionati sputavano ai dipinti, molti non vennero per stupire ma piuttosto per immergersi nelle opere per l'ultima volta, Ulrich Wilmes, capo curatore della Haus der Kunst, dice a DW .
Il museo Kunstpalast di Düsseldorf presenta anche una mostra sulla mostra degenerata intitolata "1937: Action Against" Degenerate Art "a Düsseldorf." Quel museo è stato particolarmente colpito dalla purga dell'arte moderna, con oltre 1.000 dipinti tratti dalla sua collezione e molti altri venduti o scambiati dal museo durante l'era nazista. Nel 2013, per la prima volta, i ricercatori hanno iniziato a sistemare ciò che è stato distrutto e venduto, scoprendo che solo cinque dipinti, tre sculture e sei opere su carta sono sopravvissute dalla collezione un tempo di classe mondiale. Quei pezzi, insieme al materiale d'archivio sulla purga, costituiscono il nucleo della mostra.
"Stiamo mostrando una mostra su una collezione che non esiste più", afferma Kathin DuBois del Kunstpalast. “Fu decisamente sradicato. Dopo il 1945, non è stato possibile recuperare molto. Alcune opere sono ancora considerate mancanti, come il dipinto "Il bellissimo giardiniere" di Max Ernst, esposto alla mostra "Arte degenerata". Molti furono distrutti, in particolare i dipinti di pittori locali e quindi ancora sconosciuti. "
Ernst Ludwig Kirchner, "Tre bagnanti", 1913. (Galleria d'arte NSW) L'attrazione principale della mostra è "Three Bathers" di Ernst Ludwig Kirchner, che è in prestito dalla Galleria d'arte del Nuovo Galles del Sud a Sydney, e torna a Düsseldorf per la prima volta dopo la purga dell'arte nazista.
Mentre la Germania è stata il centro dell'arte moderna per alcuni decenni, l'eredità della cancellazione permane. "Probabilmente i musei tedeschi avevano le più grandi collezioni di arte moderna entro la metà degli anni '30, e le epurazioni devastarono queste raccolte", dice a Neuendorf Jonathan Petropoulos, professore di storia europea al Claremont McKenna College. "Nel dopoguerra, molti funzionari dei musei tedeschi fecero uno sforzo concertato per ricostruire le collezioni moderne e fecero notevoli progressi, ma le perdite sono ancora palpabili".
I ricercatori stanno ancora trovando e recuperando parte dell'arte perduta. Ad esempio, nel 2012, oltre 1.000 opere d'arte tra cui opere di Matisse, Picasso e Chagall sono state trovate nell'appartamento di Cornelius Gurlitt, figlio di Hildebrand Gurlitt, un amante dell'arte moderna che è diventato uno dei commercianti d'arte di Hitler. Si ritiene che molti dei pezzi strappati via da Gurlitt siano stati arte saccheggiata dai nazisti.
