In questo periodo ogni anno, i geologi del dipartimento di scienze minerali del Museo Nazionale di Storia Naturale attendono con ansia l'arrivo di centinaia di meteoriti che vengono raccolti ogni anno dall'Antartide. Le rocce spaziali vengono inviate prima a migliaia di miglia via nave, quindi in camion al museo sul National Mall.
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- Per l'unica persona mai colpita da un meteorite, il vero problema è iniziato in seguito
Ciò che i geologi non si aspettavano quando la spedizione di 1.010 meteoriti arrivò la scorsa settimana era che un meteorite sarebbe precipitato praticamente nel loro cortile. Sbatté attraverso il tetto di uno studio medico a Lorton, in Virginia, a solo mezz'ora di distanza.
"Era un buon tempismo, siamo stati fortunati o, immagino, che il meteorite sia fortunato è arrivato al momento giusto", ha detto Carri Corrigan, un geologo del museo, che era già al lavoro per analizzare il raccolto di meteoriti di quest'anno.
Sebbene migliaia di tonnellate di roccia spaziale raggiungano il nostro pianeta ogni anno, gran parte di essa brucia completamente mentre attraversa l'atmosfera terrestre. Le rocce che lo rendono più probabile atterrano nel mare o in terreni desolati (l'Antartide è un ottimo posto per trovarli perché le rocce scure sono visibili sul ghiaccio) rispetto a quando atterrano in aree popolate. In effetti, è più probabile che tu sia colpito da un fulmine che da un meteorite: l'unica istanza registrata di impatto umano è stata a Sylacauga, in Alabama, nel 1954, quando Elaine Hodges è stata colpita da un meteorite all'anca mentre sonnecchiando sul suo divano. (È sopravvissuta ma, ahi!)
Corrigan dice che può pensare solo a due meteoriti (a parte quello recuperato a Lorton) che sono caduti e sono stati poi recuperati l'anno scorso: uno a West, in Texas; l'altro vicino a St. Catharines in Ontario. Avere uno così vicino, in un momento in cui l'analisi era già in corso, era "davvero speciale", ha detto Corrigan.
Significava anche che ho avuto la possibilità di visitare la National Meteorite Collection degli Stati Uniti (gestita dal museo) mentre le analisi iniziavano. Ero una delle poche persone in grado di vedere e tenere in mano il meteorite delle dimensioni di un pugno: grigio cenere con pezzi di metallo scintillanti e una crosta di fusione grigio carbone bruciata.
Naturalmente all'epoca non sapevo che, come spiegava Corrigan, l'esterno oscuro del meteorite era in realtà una crosta fusa, lasciata dal residuo di roccia sciolta mentre volava attraverso l'atmosfera, o che le scintille che catturavano il mio l'occhio al microscopio era in realtà di metallo.
Ma ancora una volta, non mi aspettavo che il “meteorite di Lorton” fosse così piccolo - tra la metà e i tre quarti di una libbra - rispetto alle grandi e lancianti palle di fuoco verde che associavo ai meteoriti, grazie al film di fantascienza che ho visto da bambino.
Abbiamo dovuto usare un campione molto più piccolo di quello - un chip che si adattava perfettamente al centro di un vetrino da un pollice - e posizionarlo in una microprobe elettronica da tavolo, che ha trasmesso 20 nanoamp di corrente attraverso il campione e ci ha permesso per dare un'occhiata più da vicino. È simile al modo in cui vengono analizzate altre gemme e minerali nella collezione del museo, come il famoso Hope Diamond e la lava e le rocce saline delle Hawaii, ha detto Corrigan.
Quando il campione di Lorton passò sotto la sonda, ciò che apparve sul trio di schermi accanto sembrava quasi una mappa di densità, con ovali deformati e cerchi in diverse tonalità di grigio e nero e, a volte, un giallo ottone.
I ricercatori mi hanno detto che l'aspetto è tipico di un condrite comune, il tipo di meteorite Corrigan e altri sospettano che il "meteorite di Lorton" sia, e il tipo di meteorite che comprende la maggior parte della collezione del museo. I condriti ordinari e altri tipi di condriti provengono dalla cintura degli asteroidi.
Gli ovali giallo ottone indicano metallo, di colore brillante a causa del loro maggiore contenuto di ferro metallico, che li ha fatti riflettere più chiaramente sotto le sonde, ha affermato Linda Welzenbach, specialista del museo e responsabile della raccolta dei meteoriti. Il giallo più opaco, quasi giallo senape, indicava un metallo con più solfuro di ferro, spiegò.
Ma Corrigan ha sorvolato i cerchi gialli sull'immagine di backscatter di fronte a lei, oltre le fratture nere e il grigio scuro, indicando fiumi di feldspato, per ingrandire i cerchi grigi più chiari chiamati condruli, le goccioline minerali cristallizzate che danno il nome ai condriti.
I condriti hanno una maggiore quantità di ferro, a differenza delle grandi quantità di calcio e alluminio che si trovano nei meteoriti lunari, frammenti di luna che atterrano sulla Terra. I tipi di condriti si distinguono per la loro quantità totale di ferro, ha detto Corrigan. Misurano tale quantità con la sonda, che rileva i rapporti di minerali chiamati olivina, pirossene e feldspato. La versione gemma del minerale olivina è il peridoto (la pietra natale per agosto) e il composto pensava di costituire la maggior parte del mantello della terra. Lo stesso "meteorite di Lorton" è probabilmente un condrite a L, che ha un basso contenuto di ferro, sebbene Welzenbach esitasse a identificarlo fino a quando tutte le letture non fossero state analizzate.
"Parte del motivo per cui ci piace studiare nei meteoriti è che ci aiuterà anche a conoscere la terra", ha detto.
Di nuovo nella volta del meteorite Mason-Clarke, dove sono conservati i meteoriti, Linda aprì la scatola che conteneva il "meteorite Lorton", divisa in tre pezzi dalla caduta. Messi insieme, il meteorite è diventato quasi intero di nuovo, con il pezzo mancante che offre uno scorcio dell'interno scintillante. È simile a come i visitatori del museo vedranno il meteorite se lo Smithsonian riuscirà a definirsi proprietario. L'ufficio dei medici dove è stato trovato il meteorite lo ha consegnato allo Smithsonian per analisi, ma secondo il Washington Post di oggi, i problemi di proprietà stanno complicando se il museo riuscirà a conservarlo o meno per la visualizzazione.
In entrambi i casi, la possibilità di analizzare il meteorite è preziosa.
"Non è ogni giorno che un meteorite atterra nel nostro cortile", ha detto Corrigan.
