Circa 150 anni fa, la reputazione della Francia come uno dei maggiori produttori di vino al mondo era minacciata da una terribile rovina. Quando gli scienziati furono finalmente in grado di determinare la causa, scoprirono che la colpa era di un minuscolo insetto parassita che si spostava dagli Stati Uniti.
Ma non è stata davvero tutta colpa dell'America; i francesi avevano importato il problema da soli, sebbene inconsapevolmente - e l'impatto sull'industria del vino sarebbe stato importante.
Levi Gadye a io9 ha recentemente condiviso un'affascinante esplorazione di come "il grande vino francese ha cambiato per sempre l'uva." per garantire che i loro vigneti siano rimasti competitivi. (Dopotutto, gli americani avevano importato la varietà francese per secoli.) "Tra l'eccitazione che circonda la crescente economia del vino, gli importatori di vite non hanno notato un clandestino sul loro carico", scrive Gadye.
Verso la metà del 1860, una "malattia sconosciuta" iniziò a distruggere interi vigneti, facendo marcire la vite, la frutta e tutto il resto. Ha paralizzato la produzione di vino e ha minacciato il futuro dell'intera industria.
Gli scienziati inviati a indagare alla fine scoprirono che le piante erano vittime di piccoli, grossolani "pidocchi di colore giallastro" che banchettavano con radici di vite viventi, danneggiandole irreparabilmente. Dopo molti dibattiti, gli insetti sono stati identificati come un insetto simile ad un afide americano chiamato fillossera. Negli Stati Uniti, tuttavia, disturbavano solo le foglie delle viti, dove non si trovavano da nessuna parte sulle piante francesi.
Una ninfa della fillossera. (Maurice Girard tramite Wikimedia Commons) Infine, scrive Gadye, è stato scoperto che "la fillossera preferiva le foglie delle viti americane importate e le radici delle viti locali francesi". Il governo francese ha offerto 300.000 franchi a chiunque fosse in grado di creare un insetticida efficace. Ma nel 1890, quando tutti gli altri sforzi apparentemente fallirono, iniziarono il lungo processo di "sviluppo di viti ibride o innestate che potrebbero prosperare nei terreni francesi; resistere alla fillossera; e ancora fare un ottimo vino. "
Quindi, hanno innestato viti francesi su portinnesti americani, oltre a creare ibridi completi. Ora, osserva Gadye, "quasi tutto il vino francese, incluso il costoso vino francese, proviene da viti innestate su radici americane". Esatto: gli Stati Uniti hanno una mano in alcune delle annate più venerate d'Europa.
La piaga del vino che colpì la Francia avrebbe spazzato il globo, con il Cile che era l'unico grande produttore di vino a sfuggire alla dannosa infestazione dal cattivo insetto per motivi ancora oggi ipotizzati. E non siamo ancora liberi e liberi dalla rovina: ha sollevato di nuovo la testa in California negli anni '80, causando danni per circa 1 miliardo di dollari.
Eppure, scrive Gadye, ci sono un paio di vigneti francesi che sono riusciti a sfuggire ai danni della fillossera per ragioni che sono ancora "un mistero completo". Puoi scommettere che il prezioso vino di quei locali costa più di un bel centesimo.
