Molti uomini, donne e bambini hanno guardato fuori nella notte scintillante, riflettendo su quali verità giacciono ancora da scoprire nella vastità del firmamento. Soprattutto, però, termina quando l'aria aperta diventa troppo fredda o infestata da insetti e uomini, donne e bambini abbandonano le stelle per il comfort di casa.
Ma né la temperatura né le zanzare hanno mai smorzato per la curiosità di Maria Zuber. È una ricerca impossibile per lei da ignorare anche se lo desiderasse, un impulso che attribuisce solo a metà scherzosamente a una "predilezione genetica" per esplorare lo spazio.
A 58 anni, questa spinta ha portato Zuber ad accumulare un incredibile numero di responsabilità e risultati professionali, molti dei quali mai raggiunti da una donna. Contali: la prima donna a condurre una missione spaziale planetaria della NASA; prima donna a dirigere un dipartimento scientifico presso il Massachusetts Institute of Technology; e una delle prime due donne a ricevere la Distinguished Medal of Public Service della NASA per i suoi contributi alla scienza (nel 2004, insieme a Neil deGrasse Tyson). * Gestisce ancora un laboratorio di ricerca attivo presso il MIT - e in qualche modo si concede del tempo ogni settimana per rivedere osservazioni per la rivista Science .
"I colleghi che seguono i suoi exploit rimarrebbero senza fiato, chiedendosi quando avrebbe raggiunto i suoi limiti", ride Sean Solomon, direttore del Lamont-Doherty Earth Observatory presso la Columbia University, che conosce e lavora con Zuber da quando era una studente laureato in geofisica alla Brown University. Nonostante abbia intrapreso progetti sempre più ambiziosi e complicati, Solomon afferma che Zuber è l'incarnazione della grazia sotto pressione.
Zuber esita, e dice che è tutto fuori punto. "Non sai che qualcosa è fattibile a meno che tu non ci provi", dice. “Penso che se avessi una qualità a cui attribuirla, è che non ho avuto paura di fallire. Penso solo che la cosa peggiore sarebbe non aver provato e poi chiedermi sempre cosa sarebbe potuto essere. "
Con il suo recente incarico nel consiglio di amministrazione della National Science Foundation e l'adempimento delle sue funzioni di vice presidente del MIT per la ricerca, Solomon si chiede se Zuber possa finalmente raggiungere la massima traiettoria di ciò che può fare tutto in una volta. Quindi si verifica: "Ma nessuno di noi è del tutto sicuro che non ne possa più."
Tutto questo perché Zuber è stata costretta a seguire la sua passione per guardare il cielo e la terra.
Zuber, a destra, parla con Jim Adams, allora vicedirettore della Divisione Planetaria della NASA, a sinistra, prima di un tentativo di lancio per la missione GRAIL. (NASA / Bill Ingalls) Da bambina, Zuber trascorse molte notti nei campi intorno a Summit Hill, in Pennsylvania, con suo nonno minatore di carbone, scrutando i cieli attraverso un telescopio che aveva strappato dal salario per poterlo comprare. Sua madre, casalinga e aiutante di lettura part-time, e suo padre, un ufficiale di polizia, a volte scuotevano la testa per la sua "ossessione", che includeva la costruzione dei suoi telescopi all'età di 7 anni.
Quindi era naturale che continuasse a perseguire l'astronomia - e una laurea in geologia extra terminata durante il suo ultimo anno - all'Università della Pennsylvania, seguita da un lavoro di dottorato e dottorato alla Brown.
È arrivata alla scienza planetaria - in particolare, alla geologia e alla fisica dei mondi diversi dalla Terra - grazie a una serie di eventi che potrebbero quasi essere chiamati serendipiti. Ma non è abbastanza giusto per Zuber, che sembra essere eccezionalmente sintonizzato su lacune nella scienza sbloccate dai recenti progressi.
In parole povere: mentre era ancora al college, in un bar, ha visto immagini nitide e dettagliate di Giove trasmesse a casa da Voyager mentre si immergeva più a fondo nel sistema solare esterno, e si è trovata attratta dalle possibilità di un campo di studio emergente.
“Stavamo guardando cose che non avevamo mai visto prima. Le scoperte sono state assicurate ", dice. “Molta scienza tende a considerare un problema molto ben focalizzato, ma nella scienza planetaria, puoi porre domande davvero generali. Mi sento così fortunato che sono nato al momento giusto per poter dare un contributo davvero fondamentale alla scienza ".
Parte di quel contributo è stato nella creazione degli attrezzi necessari per effettuare nuove misurazioni e osservazioni. Durante la sua carriera, se gli strumenti di cui aveva bisogno non esistevano, ha contribuito a produrli; se non c'erano dati adeguati per i suoi modelli planetari, ha lavorato per andare a prenderli.
Zuber è nota soprattutto per il suo lavoro nella missione NASA Gravity Recovery and Interior Laboratory, o GRAIL, l'operazione che ha condotto nel 2011 e 2012 per inviare un paio di sonde a basso volo per tracciare il grafico del campo di gravità della luna. Soprannominato Flusso e riflusso, i laser a bordo del veicolo spaziale gemello misuravano le variazioni - entro un decimo di un micron - in altitudine e distanza mentre sorvolavano le montagne, i crateri, le pianure e le caratteristiche sotterranee della luna. Il risultato: una mappa ad alta risoluzione del campo gravitazionale della luna.
Ma è venuta ai laser solo perché una missione di strumento di mappatura radar a cui stava lavorando come post-dottorato presso il Goddard Space Flight Center è stata demolita dopo il disastro dello shuttle Challenger, come descritto in un racconto del suo arco di carriera per un progetto di storia orale del MIT nel 2011.
Alla ricerca di un possibile sostituto, le venne in mente che i miliardi di dollari che l'amministrazione Reagan stava mettendo in ricerca per le sue iniziative di difesa laser "Star Wars" dovevano avere qualcosa di utile da raccogliere. Così ottenne il suo nulla osta di sicurezza, familiarizzò con l'attuale tecnologia laser, quindi lavorò per ridurla allo stato civile. Incluso come parte di una proposta di missione cartografica più economica ed efficiente, ha fatto esplodere tutte le altre proposte di cartografia planetaria basate su radar.
"È facile lavorare con, ma molto difficile competere contro", dice Solomon. “Maria stabilisce obiettivi molto alti. Se qualcuno lavora in un'area simile o sta proponendo una missione o un esperimento in competizione, tutti i suoi succhi competitivi entrano in gioco. Vuole davvero fare davvero il meglio. ”
Da allora Zuber ha studiato pianeti con l'aiuto dei laser.
L'impressione di un artista dei satelliti gemelli di GRAIL, Ebb e Flow. (NASA) Sebbene GRAIL sia stato senza dubbio un punto culminante nella sua carriera, ha anche partecipato attivamente ad altre missioni sulla Luna, nonché a Mercurio, Marte e gli asteroidi Cerere, Vesta ed Eros.
Alcuni dei migliori contributi alla scienza planetaria possono venire come sottoprodotto dell'indagine intesa, dice. La missione principale del GRAIL, per esempio, era investigare la struttura e l'organizzazione dell'interno lunare, dalla crosta al nocciolo.
Ma quando i dati hanno iniziato a tornare e Zuber e il suo team sono stati in grado di analizzare come la luna è stata costruita dall'interno verso l'esterno, sono stati in grado di mettere insieme alcune sfaccettature precedentemente sconosciute dell'architettura lunare.
"La maggior parte dell'attenzione si è concentrata sulla superficie, perché è la più accessibile", afferma Zuber. “La luna è il nostro parente più stretto, e come con le persone, non è ciò che è all'esterno di una persona che ti rende speciale, ma ciò che è dentro. Non comprendendo la struttura interna della luna, abbiamo avuto un membro della famiglia terribilmente frainteso. Non vogliamo che il sistema solare sia una famiglia disfunzionale. "
Sebbene fosse risaputo che i numerosi crateri, fosse e pockmark della luna furono creati attraverso eoni di collisioni con detriti spaziali errati, ciò che non si sapeva era l'estensione dell'annichilimento della crosta causata da quegli impatti. Piuttosto che semplici cicatrici di superficie, la distruzione della superficie si estese in profondità all'interno della crosta lunare - prove conservate dai primi giorni del sistema solare.
"La crosta lunare non era solo rotta in alcuni punti, era assolutamente polverizzata", dice Zuber.
Anche la Terra sarebbe stata colpita nello stesso periodo, quando probabilmente si sarebbe formata la prima vita nei giovani oceani del pianeta. “Bontà sa quante volte la vita ha cercato di iniziare e qualcosa è entrato e l'ha colpito. È un ambiente molto, molto più estremo di quanto pensassimo ”, afferma.
La misura in cui è stata spezzata la crosta lunare fornisce anche spunti su come potrebbe essere andata qualsiasi vita nascente su Marte - con la prova che esiste acqua sul pianeta rosso, la rottura della crosta superiore potrebbe aver permesso a molta acqua di affondare decine di chilometri sotto la superficie, potenzialmente prendendo qualsiasi vita con esso.
"Se la vita si sviluppasse — e questo è un enorme se — ma se lo facesse, perforare sotto la superficie sarà un buon posto per guardare", dice Zuber. "C'è una probabilità così bassa di trovarlo, ma la posta in gioco è così alta che devi guardare."
Nonostante l'intrigo di trovare la vita possibile su Marte, il vero valore della comprensione di come i pianeti interni furono demoliti durante le prime epoche del sistema solare alla fine aiuta gli scienziati a capire il comportamento del nostro pianeta in modi che non sono ovvi da un punto di vista terrestre punto. Lo studio di più sistemi che condividono un'origine comune, almeno, fornisce più dati da confrontare per lo studio della tettonica a zolle sulla Terra.
Nonostante i grandi passi avanti nello studio del movimento delle grandi placche continentali della Terra, non è ancora abbastanza per prevedere i terremoti o altre attività vulcaniche a un livello reale. “La realizzazione di quanto sia complessa la Terra è una domanda di vecchia data. E non è come se gli scienziati non ci avessero provato ”, afferma Zuber.
Il risultato della missione GRAIL - una mappa di gravità dettagliata della nostra luna. (NASA) Il progetto GRAIL ha la riunione finale del team ad agosto a Woods Hole, in Massachusetts, che segna la fine ufficiale della missione. Ma mentre Zuber assume le sue funzioni come direttrice del National Science Board, non esprime altro che apprezzamento per il sostegno che la sua famiglia e colleghi hanno fornito per consentire la sua ascesa.
"Non merito il merito di aver fatto qualcosa da solo", insiste Zuber. "Tutto quello che ho realizzato è stato basato sulla collaborazione con colleghi e studenti di grande talento."
Ciò non significa la fine dei suoi sforzi per contribuire all'esplorazione dello spazio. Lungi da ciò, mentre è impegnata a mettere insieme un'altra proposta di missione per la NASA, che sta cercando di mappare la superficie e l'interno di un asteroide metallico o il residuo di un nucleo planetario. Spera anche che il suo ruolo nel National Science Board contribuirà a consentire ad altri come lei di compiere passi da gigante, sia uomini che donne.
"Ci sono ancora molte scoperte incredibili da fare", afferma Zuber. "Vorrei vedere quante più cose vanno nello spazio e misurano qualcosa il più possibile, perché non sopporto non sapere cosa c'è lassù."
Nota del redattore, 16 agosto 2016: una versione precedente di questa storia aveva erroneamente affermato che Zuber era la prima sedia femminile del National Science Board.
