Jean-Baptiste Chevance sente che ci stiamo avvicinando al nostro obiettivo. Pausa in una radura nella giungla nella Cambogia nordoccidentale, l'archeologo francese studia il suo GPS e si asciuga il sudore dalla fronte con una bandana. La temperatura sta spingendo 95, e il sole equatoriale batte attraverso il baldacchino della foresta. Per due ore, Chevance, noto a tutti come JB, mi ha condotto, insieme a un gruppo di ricerca cambogiano di due uomini, in un viaggio estenuante. Abbiamo strappato le braccia e le facce su arbusti di sei piedi tempestati di spine, feriti dalle formiche rosse e inciampati su viti che si estendono all'altezza della caviglia attraverso il suolo della foresta. Chevance controlla le coordinate. "Puoi vedere che la vegetazione qui è molto verde e le piante sono diverse da quelle che abbiamo visto", dice. "Questa è un'indicazione di una fonte d'acqua permanente."
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AcquistarePochi secondi dopo, come se fosse stato il momento, il terreno sotto i nostri piedi cede e affondiamo in una pozza fangosa profonda tre piedi. Chevance, un lanky di 41 anni vestito di verde oliva e con uno zaino nero, sorride trionfante. Probabilmente siamo i primi esseri umani a mettere piede in questo bacino artificiale di forma quadrata in oltre 1.000 anni. Eppure questo non è semplicemente uno stagno invaso in cui ci siamo imbattuti. È la prova di un sistema di ingegneria avanzato che ha spinto e sostenuto una civiltà scomparsa.
Il vasto centro urbano che Chevance sta ora esplorando è stato descritto per la prima volta più di un secolo fa, ma era stato perso nella giungla fino a quando i ricercatori guidati da lui e un collega australiano, Damian Evans, lo hanno riscoperto nel 2012. Si trova su questo 1.300 invaso altopiano, noto come Phnom Kulen (frutto della montagna del litchi), a nord-est di Siem Reap. Numerosi scavi e rilievi laser ad alta tecnologia condotti da elicotteri hanno rivelato che la città perduta era molto più sofisticata di quanto chiunque avesse mai immaginato: una vasta rete di templi, palazzi, abitazioni ordinarie e infrastrutture acquedottistiche. "Sapevamo che questo potrebbe essere là fuori", dice Chevance, mentre ruggiamo giù per un sentiero nella giungla verso la sua casa in un villaggio rurale sull'altopiano. "Ma questo ci ha dato le prove che speravamo."
Phnom Kulen si trova a circa 25 miglia a nord di una metropoli che raggiunse il suo apice tre secoli dopo: la più grande città dell'Impero Khmer e forse il centro religioso più glorioso della storia dell'umanità: Angkor, derivato dalla parola sanscrita nagara, o città santa, sito del famoso tempio di Angkor Wat. Ma prima nacque Phnom Kulen, il luogo di nascita della grande civiltà khmer che dominò gran parte del sud-est asiatico dal IX al XV secolo. L'Impero Khmer avrebbe trovato la sua massima espressione ad Angkor. Ma gli elementi distintivi di Kulen - templi sacri, che riflettono l'influenza dell'induismo, decorati con immagini di divinità regionali e il dio indù Vishnu, e un sistema di approvvigionamento idrico brillantemente progettato per sostenere questa antica capitale Khmer - sarebbero successivamente rispecchiati e ampliati Angkor. Nel XII secolo, ad Angkor, anche l'adesione al buddismo avrebbe lasciato il segno sui templi.
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Nulla accende la fantasia di un archeologo come la prospettiva di una città perduta. Alla fine del XIX secolo, esploratori e studiosi francesi, perseguendo indizi frammentari sull'esistenza di Phnom Kulen, si fecero strada attraverso le giungle del sud-est asiatico. Le iscrizioni trovate sulle porte e sulle pareti del tempio menzionavano una splendida capitale in cima alla collina chiamata Mahendraparvata (la montagna del grande Indra, re degli dei), e il suo monarca sacerdote guerriero, Jayavarman II, che organizzò diversi principati indipendenti in un unico regno in l'inizio del IX secolo.
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Questa storia è una selezione dal numero di aprile della rivista Smithsonian
AcquistareUn altro archeologo francese, Philippe Stern, camminò sulla cima dell'altopiano di Phnom Kulen nel 1936, e in cinque settimane di scavi scoprì con i suoi collaboratori le rovine di 17 templi indù, architravi intagliati caduti, statue del dio indù Vishnu, e resti di una grande piramide di pietra. Stern credeva di aver localizzato Mahendraparvata. Ma i templi di Angkor, costruiti su una pianura più accessibile e visibile su una scala più ampia, erano più interessanti per gli archeologi e gli scavi di Phnom Kulen non avanzarono mai molto oltre lo scavo iniziale di Stern. Poi vennero decenni di abbandono e orrore.
Nel 1965, al culmine della guerra del Vietnam, Norodom Sihanouk permise ai vietnamiti del nord di fondare basi in Cambogia per attaccare l'esercito vietnamita del Sud appoggiato dagli Stati Uniti. Quattro anni dopo, il presidente Nixon intensificò una campagna di bombardamenti segreti della Cambogia, uccidendo decine di migliaia di persone e aiutando a trasformare un gruppo di guerriglieri comunisti nel fanatico Khmer rosso. Questo esercito radicalizzato ha marciato nella capitale della Cambogia, Phnom Penh, nell'aprile del 1975, dichiarando l'Anno Zero, svuotando le città e radunando milioni di persone in comuni coltivatori di riso. Circa due milioni di persone - quasi un quarto della popolazione - furono giustiziate o morirono di fame e malattie prima che i vietnamiti rovesciassero il Khmer rosso nel 1979. Phnom Kulen divenne l'ultimo santuario del Khmer rosso, e il loro leader, Pol Pot, noto come fratello numero uno. L'ultimo dei guerriglieri non si arrese e discese dall'altopiano fino al 1998 — Pol Pot morì quell'anno vicino al confine thailandese, non lontano da Phnom Kulen — lasciando dietro di sé una popolazione traumatizzata e un paesaggio disseminato di ordigni inesplosi.
Chevance raggiunse Phnom Kulen nel 2000, mentre conduceva ricerche per lauree avanzate in archeologia Khmer. “Non c'erano ponti, né strade; era appena dopo la fine della guerra ”, dice Chevance mentre mangiamo riso al vapore e carne di maiale con i membri del suo staff, tutti noi seduti sul pavimento di legno di una tradizionale casa su palafitte, il loro quartier generale ad Anlong Thom, un villaggio sull'altopiano. "Sono stato uno dei primi occidentali a tornare in questo villaggio dall'inizio della guerra", afferma Chevance. "Le persone erano tipo" Wow ". E ho avuto un colpo di stato - la sensazione di innamorarmi - per le persone, il paesaggio, l'architettura, le rovine, la foresta. "
Non è stato fino al 2012, però, che Chevance ha raccolto prove high-tech per una città perduta, dopo aver collaborato con Evans, che ha sede a Siem Reap con la Scuola francese di studi asiatici. Evans era stato affascinato da Lidar (per il rilevamento della luce e il campo), che utilizza i laser per sondare un paesaggio, comprese le strutture nascoste. Montato su un elicottero, il laser indirizza continuamente impulsi verso il terreno sottostante, così tanti che un gran numero attraversa gli spazi tra le foglie e i rami e vengono riflessi sull'aeromobile e registrati da un'unità GPS. Calcolando le distanze precise tra il laser in volo e una miriade di punti sulla superficie terrestre, il software per computer può generare un'immagine digitale tridimensionale di ciò che si trova sotto. Lidar aveva recentemente rivelato i dettagli delle rovine Maya di Caracol nella foresta pluviale del Belize, ed esposto La Ciudad Blanca, o La Città Bianca, un insediamento leggendario nella giungla dell'Honduras che per secoli aveva eluso le ricerche sul terreno.
Le giungle di Kulen presentavano tuttavia un problema: il dilagante disboscamento illegale di legni duri aveva strappato via gran parte della foresta primaria, permettendo a un nuovo sottobosco denso di colmare le lacune. Non è chiaro se i laser siano in grado di individuare abbastanza buchi nel baldacchino per penetrare nel suolo della foresta. Nonostante lo scetticismo, Evans, con l'aiuto di Chevance, ha raccolto abbastanza denaro per rilevare oltre 90.000 acri sia a Phnom Kulen che ad Angkor. "Il tutto è stato messo insieme con gomma da masticare e nastro adesivo", dice Evans.
Le rovine di Angkor Wat sono state lasciate praticamente come furono scoperte quando furono scoperte nel 1860. Qui, un albero cresce dal tempio di Ta Prohm, che fu costruito dal re Khmer Jayavarman VII come monastero buddista e università. (Chiara Goia) 
Alla sua altezza tra la fine del XII e il XIII secolo, Angkor Wat (vista qui da ovest) era una metropoli tentacolare e sofisticata con un elaborato sistema di acquedotti. (Chiara Goia) 
Nella pianura di Angkor, il tempio Prasat Pram del X secolo è in rovina. L'intero sito una volta ospitava 10.000 abitanti. (Chiara Goia) 
Architrave alla carrozzina Prasat (Chiara Goia) 
Nel 1860, quando Henri Mouhot raggiunse Angkor, descrisse il sito e le sue sculture come "opera di un antico Michael Angelo". (Chiara Goia) 
(Chiara Goia) 
Il tempio di Ta Prohm è popolare tra i turisti a causa degli enormi alberi che crescono dalle sue pareti fatiscenti e dalla lussureggiante cornice della giungla. (Chiara Goia) 
La porta di Angkor Thom è la prova della grandiosità Khmer. (Chiara Goia) 
Il capo della divinità ad Angkor Thom (Chiara Goia) 
Tempio di Rong Chen (Chiara Goia) 
A Phnom Kulen, gli archeologi hanno scavato ceramiche a forno, ma molte ricchezze sono state saccheggiate secoli fa. (Chiara Goia) 
Un vaso di argilla del IX secolo è un modesto frammento del palazzo reale di Kulen, il complesso di 74 acri nel cuore della città. (Chiara Goia) 
Un monaco buddista benedice una famiglia ad Angkor Wat. Il complesso del tempio è oggi il centro religioso più importante del sud-est asiatico. (Chiara Goia) Nell'aprile 2012, Evans si è unito ai tecnici Lidar mentre volavano in elicottero a 2600 piedi con un reticolo a tratteggio sopra Phnom Kulen. Circa due mesi dopo i sorvoli, Evans, in attesa del trattamento dei dati visivi raccolti, accese il suo desktop. Fissava "stupito", dice, mentre il regno leggendario spettrale si risolveva davanti ai suoi occhi in un intricato paesaggio urbano: resti di viali, bacini, stagni, dighe, argini, canali di irrigazione, terreni agricoli, complessi insediativi a bassa densità e file ordinate dei templi. Erano tutti raggruppati attorno a ciò che gli archeologi avevano capito che doveva essere un palazzo reale, una vasta struttura circondata da una rete di argini di terra: la fortezza del IX secolo del re Jayavarman II. "Sospettare che ci sia una città, da qualche parte sotto la foresta, e poi vedere l'intera struttura rivelata con tale chiarezza e precisione è stato straordinario", mi ha detto Evans. "E 'stato stupefacente."
Ora i due archeologi stanno usando le immagini di Lidar per capire come Mahendraparvata si è sviluppata come capitale reale. Il primo sistema di gestione dell'acqua che ora vedevano in dettaglio dimostra come l'acqua veniva deviata verso le aree sull'altopiano che mancavano di un flusso costante e come varie strutture controllavano le forniture durante i periodi senza pioggia. “Hanno impiegato una serie complessa di diversivi, dighe e dighe. Quelle dighe sono enormi e richiedono una forza lavoro enorme ", afferma Chevance. All'alba dell'Impero Khmer, continua, "Stavano già mostrando una capacità ingegneristica che si traduceva in ricchezza, stabilità e potere politico".
Le immagini di Lidar hanno anche rivelato la presenza di dozzine di tumuli alti dieci piedi e larghi 30 piedi in file simmetriche sul pavimento della giungla. Inizialmente Chevance ed Evans ipotizzarono che fossero luoghi di sepoltura, ma, negli scavi successivi, non trovarono ossa, ceneri, urne, sarcofagi o altri manufatti a supporto di questa ipotesi. "Erano archeologicamente sterili", afferma Evans. “Sono un mistero e possono rimanere un mistero. Forse non sapremo mai quali siano queste cose. ”Le indagini Lidar su Angkor hanno anche rilevato diversi tumuli praticamente identici a quelli di Phnom Kulen, solo una delle tante sorprendenti somiglianze tra le due città. In effetti, mentre gli archeologi studiavano le immagini di Mahendraparvata, si resero conto con un lampo di intuizione che stavano guardando il modello per Angkor.
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Io e Chevance partimmo su moto da cross, rimbalzando su ponti di legno traballanti che attraversano ruscelli carichi di limo, gemendo su ripide colline e scendendo per sentieri di tornanti circondati da fitti banchi di anacardi (cresciuti illegalmente in questa riserva). In una grande radura troviamo i resti scartati di enormi alberi di mogano che sono stati abbattuti con una motosega, tagliati a pezzi e trascinati in carri trainati da buoi. Chevance sospetta che il colpevole sia un residente benestante nel villaggio di Anlong Thom, ma afferma che la diteggiatura sarà inutile. "Invieremo un rapporto a un ministro del governo, ma non cambierà nulla", afferma. "I ranger sono in corsa."
Nel punto più alto dell'altopiano, Chevance mi porta a piedi su per un pendio verso una monumentale piattaforma a cinque livelli fatta di arenaria e laterite (una roccia rosso ruggine): la piramide sulla cima di una montagna di Rong Chen. Il nome si traduce come Giardino dei cinesi e si riferisce a un mito locale in cui i marittimi cinesi hanno fracassato la loro nave contro la cima della montagna in un momento in cui un oceano apparentemente circondava la vetta. Fu qui, nell'802 d.C., secondo un'iscrizione in sanscrito e l'antico Khmer rinvenuto in un tempio dell'XI secolo nella Tailandia orientale, che Jayavarman II si era consacrato re dell'Impero Khmer, a quel tempo un dominio probabilmente un po 'più piccolo di Cambogia contemporanea. Ed è stato anche qui che il re ha creato un culto dell'autorità reale divinamente ordinata. Più di 1.200 anni dopo, nel 2008, Chevance era arrivato in cima alla montagna con una squadra di 120 lavoratori assunti localmente. Esperti del governo hanno smantellato l'area; poi la squadra ha iniziato a scavare. Lo scavo suggerì che era il fulcro di una metropoli reale, una convinzione successivamente confermata dai sorvoli Lidar. "Non costruisci un tempio piramidale in mezzo al nulla", mi dice Chevance. "È un tipo archeologico che appartiene a una capitale."
Sfidando sanguisughe e cobra, JB Chevance traccia i risultati a terra per confermare i risultati del "più grande studio archeologico Lidar al mondo". (Chiara Goia) Oggi Rong Chen è un luogo oscuro e numinoso, dove le glorie di un'antica civiltà Khmer si scontrano con i terrori di una moderna. Le miniere inesplose sono ancora sepolte qui - il risultato degli sforzi dei Khmer Rossi per proteggere la loro montagna ridotta dagli assalti. "Abbiamo visto alcune mine all'ultimo momento mentre stavamo facendo gli scavi", mi dice Chevance, avvertendomi di non avventurarmi troppo lontano dalla piramide. “La maggior parte dei villaggi di Phnom Kulen sono stati estratti. La strada tra i villaggi è stata minata. "
L'accampamento in cima alla collina offrì ai combattenti comunisti un santuario vicino alla strategica città di Siem Reap, poi nelle mani del governo, e servì da base da cui i Khmer Rossi eseguirono atti di sabotaggio, incluso il blocco di un canale di scarico che trasportava acqua da Phnom Kulen nel città. "Hanno impedito all'acqua di raggiungere Siem Reap, e l'esercito cambogiano lo sapeva." Il risultato, dice Chevance, fu che la montagna fu bombardata. "Puoi ancora trovare crateri bomba B-52 qui."
Chevance e io torniamo in sella alle nostre bici da cross e riprendiamo un percorso verso il residuo meglio conservato della capitale di Jayavarman II: una torre alta 80 piedi, Prasat O Paong (Tempio dell'Albero del Piccolo Fiume), in piedi da solo in una radura nella giungla. La facciata del tempio indù si illumina di un rosso brunito nel sole al tramonto e intricati mattoni raggiungono l'apice della colonna affusolata. Le ceramiche all'interno di questo e di altri templi scavati su Phnom Kulen dimostrano che rimasero siti di pellegrinaggio fino all'XI secolo, un indicatore del fatto che le strutture continuarono a influenzare il resto dell'Impero Khmer molto tempo dopo che Jayavarman II trasferì la sua capitale da Phnom Kulen ad Angkor pianura e la popolazione originaria della città era scomparsa.
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Angkor - che Chevance ed Evans descrivono come "un paesaggio ingegnerizzato su una scala forse senza parallelismo nel mondo preindustriale" - è un luogo che ispira superlativi. Raggiunto il suo apogeo tra la fine del XII e l'inizio del XIII secolo, il sito, al culmine, era un centro urbano che si estendeva per quasi 400 miglia quadrate. Chevance mi porta su per i gradini in pietra quasi verticale di Pre Rup, una struttura imponente del X secolo con una piattaforma fatta di laterite e arenaria. Rappresenta un punto di transizione, una sintesi dei due straordinari templi che abbiamo esplorato sull'altopiano, Prasat O Paong e Rong Chen. "È una piramide a tre livelli", mi dice Chevance, mentre ci arrampichiamo tra le rovine deserte nel caldo. “In cima hai anche cinque torri simili a quelle che abbiamo visto sulla montagna. È una combinazione di due stili architettonici. "
Come è ormai diventato chiaro, grazie a Lidar, Phnom Kulen, debolmente visibile all'orizzonte a 25 miglia di distanza, ha influenzato molto più dell'architettura sacra della città successiva. Per supportare la popolazione in espansione di Angkor, che potrebbe aver raggiunto il milione, gli ingegneri hanno sviluppato un sistema di distribuzione dell'acqua che rispecchiava quello utilizzato sull'altopiano. Raccolsero l'acqua dal fiume Siem Reap, un affluente del Mekong, che scorre dall'altopiano, in due enormi bacini idrici, quindi costruirono una complessa serie di canali di irrigazione, dighe e argini che distribuivano l'acqua uniformemente attraverso la pianura. Sebbene il terreno di Angkor sia sabbioso e non molto fertile, la magistrale ingegneria ha permesso agli agricoltori di produrre diverse colture di riso ogni anno, tra le rese più elevate in Asia. "Il segreto del loro successo era la loro capacità di uniformare i picchi e le depressioni stagionalmente e annualmente, per stabilizzare l'acqua e quindi massimizzare la produzione alimentare", mi dice Damian Evans.
Una giungla cela i suoi segreti sepolti da lungo tempo: quando gli archeologi hanno condotto sorvoli Lidar sull'altopiano di Phnom Kulen, la tecnologia ha effettivamente rimosso la fitta foresta per produrre un nuovo modello 3D di siti tra cui il tempio di Rong Chen (rettangoli rialzati, centro dell'immagine). La relazione tra Phnom Kulen e Angkor Wat - dove i centri urbani sono definiti da un tempio monumentale al centro - divenne improvvisamente evidente: "Hanno gli stessi elementi fondamentali", dice lo scienziato Damian Evans. (Infografica 5W. Ricerca di Nona Yates) 
L'altopiano di Phnom Kulen. L'inserto quadrato nero sul grafico verde rappresenta l'area di rilevamento. (Infografica 5W) 
La vista dalla città perduta di recente riscoperta di Phnom Kulen verso la pianura mostra il danno causato dal disboscamento. (Chiara Goia) Angkor era al suo apice durante il regno di Jayavarman VII (circa 1181-1220), considerato dagli studiosi come il più grande re dell'Impero Khmer. Due giorni dopo il mio arrivo ad Angkor, sono in piedi con Evans sulla piattaforma più alta del capolavoro del re, il tempio noto come Bayon. Gesti di Evans attraverso uno splendido tableau di terrazze in pietra arenaria, pilastri e torri, nonché gallerie scolpite con bassorilievi raffiguranti guerrieri che marciano in battaglia. "Nessun re che è venuto dopo di nuovo mai costruito su questa scala", dice Evans. Jayavarman VII, che fece del buddismo Mahayana la religione di stato dell'Impero Khmer, innestò quelle che comunemente si ritiene siano le sue stesse caratteristiche su una divinità buddista serenamente sorridente. La sua massiccia faccia di pietra irradia in dozzine di iterazioni in questo complesso, irradiando compassione e gentilezza attraverso i quattro angoli dell'impero.
È qui, nel cuore della capitale di Jayavarman VII, che le storie di Angkor e Mahendraparvata convergono in modo molto potente. "Stai guardando città che sono ampiamente separate nello spazio e nel tempo", mi dice Evans. "Ma ognuno ha un nucleo urbano definito da una griglia di strade e un tempio statale centrale - il Bayon qui, Rong Chen lì - al centro."
Tuttavia, i dati Lidar mostrano che le città hanno seguito percorsi divergenti. Mentre Mahendraparvata era un capolavoro di pianificazione urbana, con templi e abitazioni accuratamente progettati da Jayavarman II attorno a ampi viali - una versione khmer della Parigi di Haussmann - Angkor si sviluppò a casaccio. Quartieri densamente popolati di case di legno schiacciati contro i bordi del Bayon. Evans descrive Angkor come "una confusa aggregazione di secoli di sviluppo, con caratteristiche sovrapposte l'una sull'altra".
Sotto il baldacchino della giungla a sud della città, i sondaggi di Evans Lidar hanno rilevato enormi spirali incise nel paesaggio, coprendo un miglio quadrato, che ricorda gli antichi geoglifi scoperti nel deserto di Nazca, nel sud del Perù. Come i tumuli del mistero, le spirali non contenevano artefatti, né indizi sulla loro funzione. "Potrebbero avere un significato codificato in loro che potrebbe non essere mai conosciuto", dice Evans.
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La pura ambizione dei re khmer, la loro riprogettazione di un paesaggio in giungla in uno urbano, seminò i semi della distruzione. Una nuova ricerca ha fornito un quadro più chiaro della sequenza di eventi che potrebbero aver condannato Mahendraparvata. I dati di Lidar hanno rivelato che la sua popolazione non si dedicava alla coltivazione del riso a terrazze nella sua metropoli montana, il che significava che quasi sicuramente si basavano sull'agricoltura tagliata e bruciata. Ciò avrebbe esaurito rapidamente il suolo e probabilmente avrebbe contribuito al declino e alla caduta della città. Le prove supportano la ricerca condotta da Chevance e da un collega, che ha analizzato i campioni di terreno prelevati da un serbatoio di Phnom Kulen. Le prove hanno dimostrato che grandi quantità di terra e sabbia "sono state inondate dalla valle, indicando la deforestazione", afferma Chevance. Il terreno di una data successiva conteneva un'alta concentrazione di vegetazione della giungla, il che suggerisce che la terra fosse stata abbandonata e ripresa dalla foresta tropicale.
Nel caso di Mahendraparvata, questo processo probabilmente si è verificato più rapidamente rispetto ad Angkor, un importante centro di popolazione per circa 600 anni, dove il declino è avvenuto più lentamente. Nel corso del tempo, il paesaggio ingegnerizzato artificialmente ha quasi certamente portato al degrado del suolo, alla deforestazione e ad altri cambiamenti che hanno ridotto drasticamente la capacità di nutrire la popolazione e reso Angkor sempre più difficile da gestire.
I leader del regno rivale di Ayutthaya, nell'attuale Thailandia, saccheggiarono Angkor nel 1431. Fu abbandonato e lasciato in rovina, condannato allo stesso destino del suo predecessore, Mahendraparvata. "Ci sono nel regno di Cambogia le rovine di un'antica città, che secondo alcuni fu costruita dai romani o da Alessandro Magno", scrisse l'esploratore spagnolo Marcelo de Ribadeneyra quando si imbatté in Angkor quasi due secoli dopo. "È un fatto meraviglioso che nessuno degli indigeni possa vivere in queste rovine, che sono le località di animali selvaggi."
"Ci sono ancora molte domande a cui rispondere", mi dice Chevance. "Sappiamo di più sui templi e sui re della vita di tutti i giorni." Quando si tratta degli abitanti di Mahendraparvata, Chevance aggiunge, una domanda fondamentale è alla base del suo lavoro: "Come vivevano?"
Rispondere a questa domanda sarà difficile, perché rimangono poche tracce della normale vita khmer: mentre i templi - costruiti per secoli - durano, la popolazione di Mahendraparvata costruì le sue abitazioni in legno, che marcì molto tempo fa. Anche il palazzo reale, che probabilmente impiegava migliaia di persone, è stato ridotto a poche piattaforme fatiscenti, marciapiedi, grondaie, argini e tegole.
L'anno scorso, nell'ambito dell'Iniziativa archeologica cambogiana di Lidar, Evans e Chevance hanno condotto una nuova serie di sondaggi sugli elicotteri di Phnom Kulen per comprendere "l'intera catena montuosa", afferma Evans: più di 100 miglia quadrate che comprendono siti archeologici, cave di roccia e tracce di antiche città. Il progetto CALI includeva anche sorvoli per indagare su antichi centri provinciali di importanza militare e industriale, così come la capitale khmer di Sambor Prei Kuk, a 100 miglia a sud di Angkor. La città ha resistito dal settimo al nono secolo, in declino proprio mentre Angkor era in aumento. In totale, la campagna CALI ha coperto oltre 700 miglia quadrate.
Dieci squadre di terra hanno lavorato a fianco delle squadre di rilevamento aereo in aree remote e in condizioni di calore estremo, rifornendo di carburante gli elicotteri, conferendo con le autorità locali, raccogliendo dati GPS di precisione nelle stazioni di terra e convincendo la popolazione locale a smettere di bruciare la foresta, in modo che i voli si basassero sull'antenna i sensori non avrebbero oscurato il terreno dal fumo.
Il risultato di questo ambizioso sforzo, finanziato dal Consiglio europeo della ricerca, è stato un "archivio unico", afferma Evans, dei modi in cui gli esseri umani hanno trasformato l'ambiente naturale e plasmato la storia Khmer per oltre 2000 anni. I risultati saranno pubblicati in una rivista peer-reviewed entro la fine dell'anno. Ulteriori sondaggi sono pianificati utilizzando droni e satelliti. Le squadre di Evans sono attualmente sul campo in tutta la Cambogia, indagando sui resti di superficie mostrati da Lidar. Questo sforzo ambizioso, crede, alla fine rivelerà l'intero mosaico della più grande civiltà del sud-est asiatico, solo ora sta iniziando a focalizzarsi. Alla fine, crede, ciò che emergerà è una comprensione abbagliante e sfumata di una "gerarchia complessa con una scala senza eguali".
