Gli uccelli nel deserto del Mojave nel sud della California sono abituati a vivere agli estremi. L'occasionale giornata di 120 gradi sembra non disturbare il gheppio che gira lentamente o i roadrunner dal petto largo che corrono attraverso le autostrade abbandonate. Ma anche la vita nel deserto ha i suoi limiti: una nuova ricerca suggerisce che il numero di specie di uccelli si è quasi dimezzato nel deserto del Mojave nel corso dell'ultimo secolo e che i probabili colpevoli sono i cambiamenti climatici. Il declino delle specie di uccelli è probabilmente il proverbiale canarino nella miniera di carbone per il futuro ecologico del deserto - e il deserto potrebbe essere lo stesso avvertimento per altri ecosistemi.
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Gli scienziati dell'Università della California, Berkeley, hanno effettuato ricerche di nuovo in tutto il deserto del Mojave, originariamente studiate a cavallo tra il XX secolo e Joseph Grinnell, un biologo noto per la sua meticolosa ricerca sul campo in tutta la California. I sondaggi sono stati condotti nell'ambito di uno sforzo maggiore per ricreare la ricerca di Grinnell al fine di valutare i cambiamenti ecologici tra il suo tempo e il nostro. Usando gli stessi metodi che Grinnell e il suo team hanno impiegato quasi un secolo fa, i sondaggi hanno mostrato che i 61 siti nel Mojave hanno perso in media il 43% delle loro specie. La ricerca ha scoperto che 39 delle 135 specie di uccelli riproduttori studiate avevano meno probabilità di essere trovate in un dato sito oggi rispetto a 100 anni fa.
"Non era quello che ci aspettavamo", afferma Kelly Iknayan, dottoranda all'Università della California, Berkeley, e autrice principale dello studio. Secondo Iknayan, simili sondaggi aviari condotti nella Sierra Nevada e nella Central Valley hanno prodotto "un po 'più di equilibrio" - solo un leggero aumento del numero di specie nelle Sierre e una leggera diminuzione nella Central Valley. In confronto, i cambiamenti nel Mojave furono drammatici. "Quando vediamo un declino in una comunità come questa, potrebbe anche indicare che altre cose sono sbilanciate".
Ciò che è sbilanciato è la pioggia. I cambiamenti climatici hanno alterato i modelli di precipitazione nel deserto, portando i siti di rilevamento a ricevere il 20% in meno di precipitazioni rispetto a quando sono stati studiati per la prima volta. Le precipitazioni influiscono sulla quantità di acque superficiali disponibili e sulla salute delle piante utilizzate dagli uccelli per il sostentamento e l'idratazione. I ricercatori hanno determinato che questo declino della pioggia e della neve è stata la causa principale delle popolazioni di uccelli avvizziti, non l'aumento delle temperature (che non sono ancora aumentate al punto da disidratare gli uccelli più rapidamente) o un aumento degli incendi causati da specie invasive infiammabili.
Gli uccelli del deserto cercano rifugio in aree con altitudine più elevata, più acque superficiali e livelli più elevati di precipitazioni. Ma nel tempo, mentre le precipitazioni continuano a diminuire, anche questi rifugi si stanno prosciugando. Gli uccelli hanno maggiori probabilità di soffrire di disidratazione letale prima di poter fuggire verso i rifugi o spostarsi insieme dal sud-ovest del deserto.
La ricerca osserva anche che non ci sono nuove specie che sostituiscono gli uccelli persi nel deserto del Mojave.
"Quello che abbiamo scoperto nel Mojave è stato un grande declino senza vincitori davvero climatologici tra le specie di uccelli", afferma Iknayan. "Può significare che questi siti stanno diventando troppo inospitali perché nuove specie possano entrare e colonizzare".
C'era una notevole eccezione: il corvo comune, che mostrava un aumento della popolazione in tutti i siti. In tutto il Nord America, gli spazzini si sono moltiplicati man mano che nuove fonti di risorse di cibo e acqua, una volta limitate, diventano disponibili sotto forma di discariche artificiali, rifiuti stradali, cassonetti, stagni di depurazione e campi da golf. Nel deserto del Mojave, un aumento della popolazione di corvi minaccia altre specie autoctone come la tartaruga del deserto. In questo caso, la persistenza del corvo è un'aringa rossa piuttosto che una buona notizia, che serve ancora un altro esempio degli impatti che l'attività umana può avere sull'ecosistema del deserto.
"I corvi sono incredibilmente adattabili", afferma Andrea Jones, direttore della conservazione degli uccelli di Audubon in California. “Sono un uccello del deserto, ma si sono diffusi anche in altre parti della California costiera. Sono altamente mobili e sopravvivono bene perché sono alimentatori opportunisti. "
Secondo Jones, gli uccelli sono utili indicatori della salute di un ecosistema perché sono diversi, profondamente collegati ai loro habitat, altamente mobili e generalmente evidenti. Le osservazioni registrate dagli appassionati di uccelli hanno anche reso gli uccelli una procura popolare per il cambiamento ecologico, sebbene il Deserto del Mojave sia una notevole eccezione. "Puoi attraversare un vasto tratto del deserto e non vedere molti uccelli, quindi trovare una macchia verde", afferma Jones.
Nonostante la loro elusività, la diversità degli uccelli ha molti ruoli funzionali nell'ecosistema Mojave. I colibrì di Costa sono importanti impollinatori, le aquile reali sono predatori dell'apice e gli avvoltoi sono spazzini. Phainopepla - che Jones descrive come "l'uccello per antonomasia del deserto del Mojave" - è essenziale per disperdere i semi in un ecosistema in cui esistono chiazze di vita come isole in vaste aree di spietato deserto aperto. L'abitabilità del Mojave per le specie avicole è importante anche per gli uccelli migratori che necessitano di soste mentre volano attraverso il deserto per raggiungere i loro allevamenti. Se le popolazioni di uccelli continuano a diminuire, gli impatti potrebbero precipitare in tutto l'ecosistema del deserto.
I cambiamenti nel deserto possono anche presagire un futuro meno favorevole agli uccelli per altri ecosistemi. Nel corso dell'ultimo secolo, i deserti di tutto il mondo si sono riscaldati e asciugati più rapidamente rispetto ad altre aree. Sebbene il calo della popolazione aviaria abbia osservato che altre regioni della California non potevano essere paragonate a quelle del Mojave, Steve Beissinger, autore senior della ricerca, spiega che gli impatti dei cambiamenti climatici sono sfumati per diversi ecosistemi. "Il cambiamento climatico è un po 'scomodo", spiega. "Sta accadendo a ritmi diversi in luoghi diversi." Beissinger afferma che è difficile prevedere se simili indagini sugli uccelli in altri ecosistemi mostreranno un calo drammatico nel prossimo futuro, i cambiamenti nel deserto probabilmente presagiranno tendenze climatiche più ampie nel tempo.
"I deserti sono nei guai", avverte Beissinger, "e al di fuori dell'Artico, sono probabilmente il prossimo punto caldo per i cambiamenti climatici".
Una delle scoperte più preoccupanti della ricerca è stata che persino i parchi nazionali e le terre protette non erano immuni al collasso aviario. L'uso della terra nel deserto del Mojave nel complesso non è cambiato molto dalle indagini originali di Grinnell; circa l'85 percento della terra studiata era indisturbata ed ecologicamente intatta, il che ha rimosso le complicate variabili del cambiamento nell'uso del suolo come l'aumento del pascolo. Anche così, alcuni dei maggiori declini sono stati osservati nella Death Valley, il più grande parco nazionale nei 48 stati inferiori, dove il 90% della terra è designato deserto.
“È un colpo attraverso il nostro arco; è un avvertimento ", afferma Beissinger. "È abbastanza chiaro per noi che, nonostante il fatto che abbiamo protetto queste terre, avremo problemi a mantenere tutte le specie che fanno parte di quegli ecosistemi [del deserto]".
Le terre del deserto affrontano ancora più pressioni ora che ai tempi di Grinnell. I progetti estrattivi di acque sotterranee potrebbero minacciare le sorgenti del deserto e interferire con l'acqua già limitata degli uccelli. Anche il deserto è spesso preso in un clima-catch 22 poiché le aziende di energia rinnovabile cercano di razziare l'habitat del deserto per infrastrutture su larga scala. Le fattorie solari sono state particolarmente ansiose di svilupparsi nel deserto del Mojave, dove ampie zone di terra in pieno sole sono abbondanti, ma le fattorie solari esistenti sono state documentate come letali per gli uccelli.
"Abbiamo davvero bisogno di uno sviluppo rinnovabile per contenere i gas a effetto serra, ma possiamo continuare a farlo in modi che non utilizzano aree che sono habitat critici", afferma Iknayan. "Noi come umanità dobbiamo valutare il modo in cui ci interfacciamo con il mondo naturale".
Nota del redattore 8/9/18: Abbiamo corretto una citazione di Andrea Jones di Audubon California per chiarire dove si stanno diffondendo i corvi. Si stanno trasferendo nella California costiera, non nella California settentrionale.
