Ci sono molti modi per studiare la storia. Puoi condurre scavi archeologici, esaminando i manufatti e le strutture sepolti sotto terra per conoscere gli stili di vita passati. Puoi leggere testi storici, esaminando la documentazione scritta per comprendere meglio gli eventi accaduti molto tempo fa.
Contenuto relativo
- L'orribile destino di John Casor, il primo uomo nero ad essere dichiarato schiavo della vita in America
Ma un gruppo internazionale di ricercatori medici guidati da Andrés Moreno-Estrada e Carlos Bustamante di Stanford ed Eden Martin dell'Università di Miami stanno invece guardando un record storico decisamente non convenzionale: il DNA umano.
Nascosto nel microscopico materiale genetico della gente dei Caraibi, hanno scoperto, è un record indelebile della storia umana, risalente a secoli fa all'arrivo degli europei, alla decimazione delle popolazioni native americane e al commercio di schiavi transatlantici. Analizzando questi campioni genetici e confrontandoli con i geni delle persone in tutto il mondo, sono in grado di individuare non solo l'origine geografica di varie popolazioni, ma anche il momento in cui si sono verificate grandi migrazioni.
Nell'ambito di un nuovo progetto, documentato in uno studio pubblicato ieri su PLOS Genetics, i ricercatori hanno campionato e studiato il DNA di 251 persone che vivono in Florida che avevano origini di uno dei sei paesi e isole che confinano con i Caraibi: Cuba, Haiti, Dominicana Repubblica, Porto Rico, Honduras e Colombia — insieme a 79 residenti in Venezuela che appartengono a uno dei tre gruppi di nativi americani (le tribù Yukpa, Warao e Bari). Ogni partecipante allo studio faceva parte di una triade che includeva due genitori e uno dei loro figli, anch'essi intervistati, in modo che i ricercatori potessero tracciare quali specifici marcatori genetici venivano trasmessi da quali genitori.
I ricercatori hanno sequenziato il DNA di questi partecipanti, analizzando i loro interi genomi alla ricerca di particolari sequenze genetiche - chiamate polimorfismi a singolo nucleotide (SNP) - che spesso differiscono tra individui non correlati e vengono trasmessi da genitore a figlio. Per fornire un contesto agli SNP che hanno trovato nelle persone di questi gruppi e aree, li hanno confrontati con i database esistenti di DNA sequenziato di migliaia di persone in tutto il mondo, come i dati del Progetto HapMap.
Tracciare il DNA di una persona in un'area geografica è relativamente semplice: è noto che particolari SNP tendono a presentarsi a frequenze diverse nelle persone con origini diverse. Di conseguenza, sequenziare il DNA di qualcuno che vive in Florida, la cui famiglia proveniva da Haiti, può rivelare quale proporzione dei suoi antenati proveniva originariamente dall'Africa e persino dove in Africa vivessero quelle persone.
Ma una delle cose più sorprendenti sullo stato della moderna genetica è che consente anche agli scienziati di trarre conclusioni cronologiche sulla migrazione umana, perché i blocchi di questi SNP si accorciano nel tempo a un ritmo generalmente costante. "Puoi essenzialmente dividere il genoma in pezzi europei, pezzi nativi americani e pezzi africani", afferma Martin. "Se ognuna di queste regioni è più lunga, suggerisce che sono arrivate nel pool genetico più recentemente, perché il tempo tende a spezzare il genoma. Se questi pezzi sono più corti, suggerisce che ci sia stata molta ricombinazione e confusione del genoma, il che suggerisce che gli eventi erano più lunghi. "
Modellando i loro dati sul DNA con queste ipotesi integrate, i ricercatori hanno creato un ritratto della migrazione dei Caraibi e del cambiamento di popolazione che risale a prima dell'arrivo di Colombo. Uno dei loro risultati più interessanti è stato il modo in cui pochi nativi americani sono sopravvissuti all'arrivo degli europei, sulla base dei dati del DNA. "C'era una componente genetica iniziale dei nativi americani sulle isole", dice Martin, "ma dopo la colonizzazione da parte degli europei, furono quasi decimati".
Questa decimazione fu il risultato di attacchi e schiavitù in Europa, nonché della malattia e della fame che ne derivarono. L'analisi del DNA ha mostrato che il crollo della popolazione nativa delle isole dei Caraibi è avvenuto quasi immediatamente dopo l'arrivo di Colombo, nel giro di una generazione delle sue prime visite e l'apparizione di altri europei. Il pool genico sulla terraferma, al contrario, mostra un'influenza dei nativi americani più significativa, indicando che non sono morti allo stesso ritmo.
Le regioni africane hanno maggiormente attaccato gli schiavi (Immagine via Wikimedia Commons) Cosa ha sostituito i geni mancanti dei nativi americani nelle popolazioni delle isole? La risposta riflette la soluzione degli europei alla conquista di popolazioni in declino disponibili per il lavoro: schiavi rapiti e importati dall'Africa. L'analisi del DNA ha mostrato una forte influenza da parte dei SNP tipicamente africani, ma in particolare ha rivelato due fasi distinte nel commercio di schiavi transatlantici. "Ci sono stati due distinti impulsi dell'immigrazione africana", afferma Martin. "Il primo impulso proveniva da una parte dell'Africa occidentale, la regione del Senegal, e il secondo, maggiore, proveniva da un'altra parte di esso, vicino al Congo."
Ciò corrisponde a documenti scritti e altre fonti storiche, che mostrano una fase iniziale della tratta degli schiavi a partire dal 1550 circa, in cui gli schiavi furono per lo più rapiti dalla zona di Senegambia dell'Impero del Mali, coprendo l'odierna Senegal, Gambia e Mali (l'area arancione nella mappa a destra). Questa prima spinta rappresentava da qualche parte tra il 3 e il 16 percento dell'intera tratta di schiavi dell'Atlantico. Fu seguito da un secondo periodo, molto più pesante, che costituiva più della metà del commercio e raggiunse il culmine alla fine del 1700, in cui gli schiavi furono in gran parte prelevati dall'attuale Nigeria, Camerun, Gabon e Congo (le aree rosse e verdi ).
L'analisi genetica può anche esaminare i geni che vengono trasmessi sul cromosoma X in particolare, rivelando l'influenza storica di diversi antenati su entrambi i lati femminile e maschile del genoma. Hanno scoperto che, nelle popolazioni studiate, i SNP dei nativi americani erano più prevalenti sul cromosoma X rispetto agli altri, riflettendo la storia del matrimonio e dello stupro delle donne native americane di uomini spagnoli che si stabilirono nell'area.
Come ricercatori medici, gli scienziati sono principalmente interessati a utilizzare i risultati per far avanzare la ricerca sul ruolo della genetica nelle malattie che colpiscono in modo sproporzionato le popolazioni ispaniche. Ricerche simili sulla genetica e sull'etnia hanno rivelato che, ad esempio, gli europei hanno molte più probabilità di soffrire di fibrosi cistica o l'anemia falciforme tende a colpire persone di origine africana.
"Gli ispanici sono geneticamente estremamente diversi: provengono da paesi di tutto il mondo", afferma Martin. “Ciò pone grandi sfide negli studi genetici. Non possiamo semplicemente raggruppare tutti gli ispanici in un gruppo e pensarli omogenei, quindi stiamo cercando di approfondire il loro patrimonio genetico e da dove proviene ”.
