Il paleontologo dei vertebrati David Hone è sempre stato "ossessionato e affascinato dagli animali". Ha iniziato a studiare zoologia e lavorare allo zoo di Londra, ma in seguito la sua attenzione si è rivolta a creature molto più antiche. La paleontologia dei vertebrati ha beneficiato del suo spostamento di attenzione. Dall'inizio della sua carriera come paleontologo, Hone ha dato importanti contributi agli studi su pterosauri, dinosauri teropodi e altre creature estinte. Di recente ho avuto la possibilità di chiedere a Hone, che attualmente sta studiando paleontologia a Pechino, in Cina, alcune domande via e-mail sul suo lavoro e su cosa significhi essere paleontologo.
Brian Switek: Sei appena tornato da un sito di campo in Cina contenente un letto fossile del tardo Cretaceo, la fine dei tempi dei dinosauri. Che tipo di animali si trovano lì? Com'era lì durante il periodo in cui quegli animali vivevano e morivano?
David Hone : In realtà è un giusto mix e sostanzialmente lo stesso del tardo Cretaceo del Nord America: abbiamo grandi tirannosauri ( Tarbosaurus ), ankylosaurs, dromaeosaurs ( Velociraptor ), neoceratopsians ( Protoceratops ), mononykine, adrosauri, oviraptorosauri e troodontidi. Non devi sapere molto sui dinosauri per vedere che è abbastanza una variazione. L'unica differenza è che ci sono sauropodi in Cina che non sono presenti nel Nord America settentrionale (sono in Messico e negli Stati Uniti meridionali, ma non nel Nord e in Canada) che di per sé è interessante: perché questi due ecosistemi sono così distanti nello spazio (dal momento che si pensava che fossero in continenti separati al momento) così simili, ma con una grande eccezione? Ciò implica una sorta di connessione di vecchia data, ma se è così, perché i sauropodi non sono riusciti a farlo quando lo hanno fatto tutti gli altri?
Per quanto riguarda l'ambiente, probabilmente era abbastanza simile a quello che vediamo oggi lì. Abbastanza roccioso e desertico con piante aride che si aggrappano. Naturalmente c'era un grande delta fluviale nella zona esatta che stavamo cercando (ecco quante cose sono state sepolte) ma in altre parti della Cina e della Mongolia che sono un'estensione dei letti che stiamo cercando era molto più simile a un deserto e animali erano in genere sepolti nella sabbia, come i leggendari "combattenti dinosauri".
Tra questi due fattori c'è ovviamente molto interesse nel modo in cui hai due faune quasi identiche in luoghi e ambienti diversi. Questo può potenzialmente dirti molto sull'evoluzione degli ecosistemi nel loro insieme e sull'evoluzione di ciascuno dei padri. È sempre bello avere un confronto, il trucco come sempre è come fare quei confronti correttamente per ottenere le informazioni desiderate.
BS: Il lavoro sul campo può essere un'esperienza piuttosto dura. Come è stata la tua giornata media mentre sei sul campo? Quali difficoltà hai incontrato nella tua ricerca di fossili?
DH: Fondamentalmente saremmo scappati dal nostro campo e avremmo solo un potenziale prospetto (un termine tecnico per guardarci intorno) per un paio d'ore, pranzare, confrontare le note e tornare indietro. Se hai trovato qualcosa di buono, verrebbe contrassegnato per dopo o raccolto se fosse piccolo. Sono state sostanzialmente le prime due settimane e poi siamo tornati indietro per le ultime due e abbiamo valutato ciò che avevamo e abbiamo iniziato a proteggere e scavare ciò che volevamo riprenderci.
Non ci sono stati ostacoli importanti ma ovviamente ci sono sempre problemi, abbiamo perso le macchine più di una volta, puoi facilmente perderti o rimanere senza acqua nel deserto e ci sono serpenti e scorpioni e molte zecche in tutti i tipi di angoli e fessure in cui dovresti scavare. Ho avuto molte esperienze peggiori nei miei viaggi e in media è stato abbastanza facile. Quest'anno ci siamo imbattuti in tempeste di sabbia e ad un certo punto siamo stati colpiti da una grandinata, in un deserto, a giugno - incredibile. L'anno scorso abbiamo avuto un tempo migliore, ma abbiamo guidato molto di più verso i siti archiviati che hanno richiesto molto tempo, quindi è sempre diverso.
BS: Come sei diventato paleontologo? Quali esperienze ti hanno aiutato a decidere che volevi studiare animali estinti?
DH : Nessuno davvero, era in gran parte una possibilità. Sono sempre stato un pazzo di animali, ma la mia preferenza era per le cose viventi (la mia laurea era in zoologia) e mentre avevo fatto pezzetti di paleo dove potevo, non è mai stato il mio interesse principale. Mentre nel mio corso di Master ho avuto la possibilità di fare qualcosa basato sui dinosauri (il clade era in realtà irrilevante, erano solo un buon gruppo da scegliere per uno studio evolutivo) e questo mi ha portato a trattare con Adam Yates (di fama di Dracoventaor), Davide Pisani e la leggenda che è Mike Benton a Bristol (dove avevo fatto i miei scapoli ma nel dipartimento di scienze biologiche, non in geologia, i due essendo piuttosto ben separati come soggetti nel Regno Unito). Quando stavo cercando di fare un dottorato di ricerca, Mike si offrì di accettarmi e iniziò lì. Se una delle mie altre scelte fosse passata prima, probabilmente avrei continuato con il lavoro che stavo facendo nella meccanica o nel comportamento del pesce, ma è così che a volte vanno queste cose. Era un caso e un tempismo piuttosto che un desiderio, anche se se mi fosse stata offerta una posizione sulla fisiologia delle lumache, probabilmente avrei comunque cercato ...
Maggiori informazioni su Archosaur Musings e dinosauri predatori dopo il salto ...
BS: Scrivi un blog chiamato Archosaur Musings. Pensi che la tua scrittura lì ti aiuti a comunicare meglio la tua ricerca al pubblico?
DH : Davvero, anche se il pubblico è d'accordo o no è un'altra questione. Ho scoperto un po 'di tempo che un mio caro amico è un appassionato lettore e ha piuttosto cambiato il mio approccio a tutto quanto Oliver è un tecnico informatico di primissimo ordine (come spero che non gli dispiaccia che mi dica). Stavo scrivendo per i fanatici dei dinosauri principalmente e come rilassamento per me stesso (non dovendo preoccuparmi delle citazioni e di tutti i piccoli fastidi che accompagnano i normali documenti) e sostanzialmente speravo solo di correggere alcune idee sbagliate e rendere la persona strana più consapevole di come funziona la vera scienza. Tuttavia, ora sto davvero cercando di interagire con le persone a qualsiasi livello e raggiungere un pubblico più generale e mi prendo la briga di spiegare (ciò che penso siano) termini semplici e delineare davvero tutte le basi. In effetti ora ho avviato una grande catena di post che mi aspetto funzioneranno e si baseranno su "basi scientifiche" che si occupano della scienza stessa e non solo degli archosauri.
Ci sono un sacco di blog là fuori sulla scienza, ma ognuno sembra essere scritto per persone che sono almeno interessate al campo (che si tratti di fisica o di paleo). Se sei una persona molto ordinaria che ha fatto l'ultima scienza al liceo a circa 16 anni e ora vuoi imparare un po 'da Internet, la stragrande maggioranza dei blog è inutile (di quelli che ho consultato). Presuppone solo troppe conoscenze, il che va bene per il pubblico target, ma non per tutti (non che io stesso non metta un sacco di cose come questa). Ho già notato come alcuni problemi non mi siano mai stati insegnati a scuola o all'università e tuttavia sono fondamentali per il pensiero scientifico, che possibilità ha Joe Public (o persino Joe l'idraulico)? Spero di provare a cambiarlo un po '. Il tempo lo dirà.
Principalmente sul blog provo a parlare di vari frammenti di paleontologia che non vedrete altrove. I media e per estensione il pubblico sembrano in qualche modo pensare che i fossili vadano a finire, i computer e la ricerca avvengano e poi alla fine esce un comunicato stampa con un articolo. Tutti parlano di nuove ricerche e del loro significato, ma è incredibilmente importante parlare del processo. Come è stato fatto, cosa hanno fatto e non hanno fatto, e perché? Come hanno avuto l'idea, come sono stati in grado di testarlo, come hanno saputo cosa cercare? Da dove vengono i soldi, come hanno pubblicato il documento, che cosa ha comportato il lavoro sul campo? Ci sono evidenti debolezze con la ricerca che devono essere affrontate, contraddice in modo piatto qualcosa che abbiamo visto prima e, in caso affermativo, perché? L'intero lato delle cose non è praticamente mai affrontato, anche se l'autore ha un blog tutto suo, ma dobbiamo mostrare al pubblico che sappiamo cosa stiamo facendo e perché. La scienza non è una scatola nera, chiunque può capirla e chiunque può farlo. È un malinteso fondamentale o un concetto nascosto che consente ai ciarlatani e ai creazionisti un punto d'appoggio e possiamo negarli è che entrambi in realtà lo sottolineiamo, anche se ovviamente devi anche far ascoltare la gente che è molto più difficile.
Sull'attuale contenuto di dinosauri, gli archosauri (per coloro che non lo sanno) sono un gruppo di rettili che essenzialmente includono tutto nell'albero genealogico tra uccelli e coccodrilli e quindi dinosauri, pterosauri e un sacco di altri. Ha dichiarato di essere un blog sul sito DinoBase ed è stato nominato da Darren Naish in uno dei suoi post prima ancora che avessi creato WordPress. Di conseguenza, il contenuto del blog è in gran parte dettato da un nome assegnatogli da qualcun altro, piuttosto che da me: non ce ne possono essere troppi là fuori! In sostanza, continuo a seguire la stessa vena per le attuali cose sui dinosauri e sui pterosauri come faccio con la scienza vera e propria - sto solo cercando di delineare le basi. Cosa sono i pterosauri? Come li definiamo? Come erano e su quali prove fossili si basa? Esistono ovviamente molti blog sui dinosauri (e una coppia che si occupa principalmente di pterosauri) ma mi piace pensare di portare qualcosa di leggermente diverso e, naturalmente, ci sono pochi blogger professionisti. (Anche se quanto a lungo rimango professionale dipende in gran parte dal fatto che ottengo il mio prossimo contratto).
BS: Questo è lontano dal tuo unico progetto di sensibilizzazione attraverso, non è vero?
DH : Esatto, in realtà c'è un bel elenco: ho aperto il sito web Domande e risposte Chiedi a un biologo in modo che le persone in tutto il mondo possano chiedere a un panel o agli accademici qualsiasi cosa sulla biologia (pensato principalmente che ciò implichi che diciamo loro che non faremo i compiti per loro) e abbiamo raccolto circa 2000 domande in circa due anni. Successivamente contribuisco a DinoBase, che è più un forum e un sito di database per i dinosauri e in realtà ha generato i Musings. Ho un nuovo sito di pterosauri in arrivo con un gruppo di colleghi e recentemente ho inviato alcune cose all'eccellente "Why Science". Ho anche fatto varie trasmissioni radiofoniche e televisive e ho inviato l'articolo strano a paleomagazine popolari e quando sono nel Regno Unito provo a fare visite scolastiche e conferenze pubbliche su scienza e dinosauri. Mi tiene occupato, certamente.
BS: Perché è importante studiare la paleontologia?
DH : Tricky one. La mia risposta di riserva è sempre "perché espande la conoscenza umana" che suona filosofica o poncey a seconda della tua opinione, ma penso che sia una risposta valida. Voglio solo sapere. Qualunque cosa. Tutto il tempo. Ero così da bambino, chiedevo solo "perché?" per tutto il tempo (che è fondamentalmente il modo in cui Ask A Biologist ha iniziato, volevo offrire alle persone il tipo di servizio che avrei amato da bambino - e probabilmente anche i miei genitori e i miei insegnanti per farmi stare zitto) anche se in qualche modo inevitabilmente sempre sugli animali o la biologia in qualche modo e ciò non mi ha mai lasciato, ma ora invece di chiedere ad altre persone posso scoprirlo da solo. Se vuoi qualcosa di un po 'più pratico, può parlarci del passato e questo è molto importante per guardare al futuro e mai più nell'attuale crisi climatica, anche se ovviamente è difficile affrontare la tassonomia del tirannosauro sulle emissioni di carbonio, ma io può probabilmente provare. Anche allora rimarrai sorpreso di ciò che può essere applicabile, ad esempio, il lavoro che sono coinvolto nello sviluppo di nuovi aeroelastici basati su ali di pterosauro. Gli ingegneri sono solo sbalorditi dal fatto che tu possa effettivamente farlo, che un animale estinto per 65 milioni di anni è decenni avanti rispetto a ciò che può fare. Naturalmente sono anche infastiditi dal fatto che nessuno abbia mai detto loro che era già stato fatto!
BS: Ho sentito che stai lavorando su un nuovo sito web dedicato ai pterosauri. Potresti spiegare cos'è questo progetto e perché hai assunto l'incarico?
DH : Sì e sì. E lo farò anche io. Il sito è fondamentalmente un breve primer sui pterosauri, tutto sui pterosauri: fuga, evoluzione e relazioni, comportamento, fossili, persino riferimenti alla cultura pop e un po 'di più. È iniziato da una conoscenza zero, quindi se entri e non ne sai nulla, dovresti essere in grado di seguirlo. Anche se entri in un esperto relativo, dovresti comunque imparare molto poiché l'elenco dei collaboratori dovrebbe farti saltare. Ci sono forse 15 persone che lavorano a tempo pieno sugli pterosauri e forse altri 30 o 40 per i quali è una componente importante della loro ricerca (inclusi studenti di dottorato) e qui ce ne sono una dozzina a scrivere questo sito (come Dino Frey e Ross Elgin). Grazie alle nostre connessioni siamo stati anche in grado di ottenere foto di tutti i tipi di esemplari rari e importanti che al momento non sono presenti sul web, nonché opere d'arte di Luis Rey e John Conway e foto di Helmut Tischlinger. Sottolineo umilmente che si tratta di un pacco infernale e con un po 'di fortuna ci sarà anche un blog in allegato, così i blogger come noi, Darren Naish e Mark Witton possono incrociare tutti i nostri pterosauri.
Per quanto riguarda il perché, immagino ci siano alcuni motivi. Prima di tutto sembrava necessario: ci sono centinaia di siti di dinosauri e tuttavia solo pochi per i pterosauri e, francamente, la maggior parte sono piuttosto poveri. In secondo luogo, lancio costantemente nuove cose come questa (Musings, cose su DinoBase, Ask A Biologist e altro) e questa mi è sembrata la cosa più ovvia da fare. In terzo luogo, per contrastare alcune delle informazioni terribili che sono là fuori da alcune delle persone "marginali" di cui gli pterosauri sembrano trarre più della loro giusta quota. Finalmente in un "momento dell'Everest", perché potrebbe essere fatto. Mi piacerebbe vedere questo come un modello per progetti futuri come questo con varie persone che mettono insieme cose come questa online. Ovviamente ho una vera inclinazione per le comunicazioni scientifiche, ma mi piacerebbe vedere un gruppo di teropodi riunirsi e fare un sito Web univoco come questo specificamente rivolto al pubblico, quindi uno sulla conservazione e uno sui pini o altro . Un progetto di albero della vita per la comunicazione con tutti i ricercatori interessati che rinunciano a un po 'di tempo e sforzi per mettere insieme un piccolo sito che spieghi la loro materia da compagnia e come sono. Gli pterosauri erano ovvi non solo perché sono un lavoratore pterosauro, ma perché è un gruppo relativamente piccolo che può essere gestito facilmente in questo modo in un modo in cui un sito sui dinosauri non può - sono troppo grandi per un piccolo gruppo da gestire. Forse un sogno irrealizzabile, ma potrebbe succedere. Ci sono molti siti fantastici là fuori, ma sono tutti così sconnessi e spesso tutti cercano di fare la stessa cosa. Non hai bisogno di dieci siti teropodi medi che dicono tutti la stessa cosa allo stesso modo, ne vuoi uno buono che ti dica tutto. Stessa quantità di sforzo, molto meglio per tutti.
Dovrei sottolineare che il sito non è ancora pronto poiché ci sono varie modifiche da terminare, ma dovrebbe essere presto disponibile, ma poi abbiamo detto che circa un anno fa ...
BS: Proprio questa settimana hai co-scritto un articolo con Oliver Rauhut in cui suggerisci che i grandi dinosauri predatori potrebbero aver preso di mira preferibilmente i dinosauri giovanili. Alcuni studi recenti hanno suggerito che sauropodi giovanili, dinosauri cornuti e ornitomimosauri viaggiassero insieme in gruppo. Ciò è coerente con l'ipotesi del nuovo articolo secondo cui i dinosauri predatori potrebbero aver preso di mira preferibilmente i dinosauri giovanili?
DH : Direi che lo è, ma è una cosa difficile da coprire. Ciò ha avuto un minimo di copertura nel documento poiché non puoi discutere di tutto ciò che vorresti approfondire in un documento come questo mentre preferisci deviare l'argomento — Avrei felicemente scritto un paio di pagine sull'argomento ed è certamente qualcosa a cui voglio dare seguito con il mio lavoro comportamentale. Ritornando alla questione della domanda, i giovani (di tutti i tipi) sono vulnerabili ai predatori per una serie di ragioni, hanno un fabbisogno energetico relativo più elevato rispetto agli adulti (poiché stanno crescendo), tendono a nutrirsi in aree di bassa qualità con meno cibo buono o meno una buona copertura (poiché mancano di esperienza e gli adulti possono costringerli a rinnegare i siti migliori) e come risultato di questi tendono a nutrirsi più a lungo, ed essere meno esperti con i predatori è meno bravo a evitarli. Di conseguenza sono piuttosto vulnerabili alla predazione e qualsiasi cosa possano fare per mitigare ciò sarebbe di grande aiuto per loro. Ovviamente gli erbivori mandano molto tempo a mangiare e quando lo fanno non sono alla ricerca di predatori, ma se li formi in qualsiasi momento un paio di animali cercheranno predatori e guarderanno in varie direzioni che aumentano davvero il consapevolezza generale del gruppo nel suo insieme. In breve, ha un senso evolutivo per un gruppo di giovani che si uniscono per scovare il pericolo poiché sono così a rischio e questo si adatterebbe alla mia ipotesi che i teropodi inseguissero i giovani. È difficile testarlo (ovviamente) e qualcosa che deve ancora essere esplorato seriamente e ovviamente non abbiamo troppe registrazioni di questo comportamento.
BS: Tra i predatori moderni ci sono alcuni animali, come le iene maculate, che si specializzano nella frantumazione e nel consumo di ossa. C'erano dei dinosauri predatori che ricoprivano lo stesso ruolo? Tale nicchia è stata suggerita per i Kryptops abelisaur recentemente descritti; questa ipotesi è coerente con i risultati del tuo studio?
DH : Abbiamo una sezione specifica nel documento sui grandi tirannosauri come putativi crunchers ossei. In quanto tale, non sono sicuro che diresti che si adattano o meno all'ipotesi poiché non stiamo cercando di coprire ogni singolo clade o nicchia ecologica per i teropodi. Tuttavia, direi che le prove presenti nella letteratura e le prove fossili attualmente disponibili sono che i rompicapo ossei erano piuttosto rari - ci sono abbastanza poche registrazioni di teropodi che mordono pesantemente e deliberatamente sulle ossa. Se questi animali consumassero grandi pezzi di ossa, dovremmo iniziare a trovare coproliti pieni di pezzi di ossa e contenuto di stomaco con ossa di adulti (o pezzi di essi), ma invece troviamo alcuni frammenti di ossa di giovani e non molto altro. Sono contento dell'idea che ci siano dei crunchers ossei là fuori (anche Allosaurus ha dimostrato che potrebbe mordere attraverso il grosso pezzo di osso dispari nonostante non ci siano adattamenti ovvi) ma non credo che vedremo nulla lo stampo di una iena in termini di adattamenti molto pesanti verso il morso e il consumo osseo.
