Mentre studiavano come i cani selvaggi africani in Botswana segnassero il loro territorio, un gruppo di zoologi notò qualcosa di insolito: i cani starnutivano. Un sacco.
Il team ha osservato schemi di starnuti tra cinque diversi pacchetti e ha concluso che i brufoli non stavano semplicemente scendendo per il raffreddore. Invece, come riferisce Traci Watson per National Geographic, i cani sembravano usare gli starnuti per votare se intraprendere o meno una caccia.
Prima che i cani selvaggi si mettano alla ricerca di un pasto gustoso, partecipano a un rituale ad alta energia noto come un "raduno", in cui i cani scuotono avidamente la coda, toccano la testa e corrono. Ricercatori provenienti da Stati Uniti, Galles e Australia hanno osservato 68 di questi raduni tra i cani selvaggi africani presso il Botswana Predator Conservation Trust, secondo la BBC. A volte, i rally finivano con i cani che scappavano insieme per cacciare. Altre volte, i cani si sdraiano e fanno un sonnellino.
Il team ha notato che quando c'era più starnuti in una manifestazione, i cani avevano maggiori probabilità di partire e iniziare a cacciare. Questa associazione li ha portati a credere che per i cani selvaggi africani, starnutisce "funzione come meccanismo di voto per stabilire il consenso di gruppo". Hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Proceedings of the Royal Society B.
I ricercatori hanno scoperto che i voti degli starnuti non erano del tutto democratici. Quando un cane dominante nel branco ha iniziato la manifestazione, ci sono voluti solo tre starnuti perché il branco si muovesse, secondo lo studio. Ma quando i membri subordinati del branco hanno iniziato la manifestazione, ci sono voluti almeno dieci starnuti per garantire che la caccia sarebbe avvenuta.
Non è insolito che gli animali utilizzino i segnali per raggiungere un consenso su quando spostarsi in un luogo diverso. I suricati fanno "chiamate in movimento". Le scimmie cappuccine trillano. Anche le api emettono un segnale acustico chiamato "segnale di tubazioni" quando sono pronti a ronzare in un punto diverso. E con molte specie, è richiesto un certo numero di segnali prima che l'intero gruppo si allontani. Come hanno affermato gli autori dello studio, gli animali raggiungono un "quorum" quando prendono decisioni collettive.
Gli starnuti, tuttavia, non erano mai stati "documentati come una delle principali funzioni comunicative dei cani selvaggi africani", scrivono i ricercatori.
Lo studio aggiunge inoltre profondità alla nostra comprensione della complessa struttura sociale dei cani selvaggi africani. Quando si tratta di questioni di riproduzione, i cagnolini sono profondamente gerarchici; in genere, solo la coppia dominante alleva e il resto del branco si unisce per prendersi cura dei suoi cuccioli. Ma in altre questioni - come la caccia, ad esempio - i cani selvaggi africani "non sono davvero dispotici", la coautrice dello studio Reena Walker dice a Watson del National Geographic . Gli starnuti dei cani dominanti possono contare di più, ma sembra che il resto del branco ottenga ancora un voto.
