Dopo Rebecca Salome Foster, una sostenitrice della riforma carceraria soprannominata "Angelo delle tombe" in riconoscimento del suo lavoro con i detenuti in un centro di detenzione di Manhattan colloquialmente chiamato "Le tombe", morì in un incendio nel 1902, eminenti giudici e politici - incluso l'allora presidente Theodore Roosevelt — fece pressioni per la creazione di un memoriale che riconoscesse i suoi contributi. Due anni dopo, il monumento da 700 sterline risultante fu installato nel vecchio edificio delle Corti criminali della città, dove rimase fino a quando lo spazio fu demolito intorno al 1940.
Come riferisce Peter Libbey per il New York Times, il monumento "Tombs Angel" è rimasto in deposito per quasi 80 anni, apparendo occasionalmente sul radar dei funzionari ma non tornando mai alla vista pubblica. Alla fine di questo mese, tuttavia, la sezione centrale in bassorilievo del monumento in tre parti riprenderà il suo posto legittimo, in piedi recentemente rinnovata nella hall della Corte Suprema dello Stato di New York.
Il bassorilievo in marmo, scolpito dall'artista austriaco-americano Karl Bitter, un tempo era affiancato da una somiglianza medaglione di Foster in una cornice in bronzo in stile rinascimentale creata dall'architetto e scultore americano Charles Rollinson Lamb. Raffigurante un angelo che presta servizio a un individuo bisognoso, la scena è l'unico elemento sopravvissuto della struttura originale del XX secolo. Secondo Libbey, la cornice e il medaglione sono entrambi scomparsi ad un certo punto durante il lungo tratto di memoria del monumento.
Gli sforzi filantropici di Foster iniziarono nel 1886 o '87. Come vedova dell'avvocato e generale della Guerra civile John A. Foster, godeva di un maggior grado di influenza sui giudici e sui magistrati locali di quanto avrebbe potuto avere un riformatore senza i suoi legami. Inizialmente, Foster ha lavorato principalmente con donne e ragazze accusate di piccoli reati, ma negli ultimi anni della sua vita, si è dedicata quasi esclusivamente alle tombe, secondo The New York Tombs: Inside and Out dell'autore John Munro.
Il monumento originale presentava una somiglianza medaglione di Foster, un bassorilievo in marmo e una cornice in bronzo in stile rinascimentale (New York City Public Design Commission) Le tombe, una prigione sovraffollata con gravi problemi strutturali che colpiscono i suoi sistemi di fognature, drenaggio e acqua, era "un inferno totale", nelle parole di Greg Young, co-conduttore del podcast di storia di New York City "The Bowery Boys". edificio, risalente al 1838, fu sostituito con una nuova prigione cittadina lo stesso anno in cui morì Foster. Questa seconda iterazione fu, a sua volta, soppiantata da un grattacielo nel 1941 e dal complesso di detenzione di Manhattan ancora sopravvissuto nel 1983, ma la prigione mantiene il suo macabro soprannome fino ai giorni nostri.
Secondo la biografia di Herbert Mitgang di Samuel Seabury, un giudice di New York che ha collaborato con Foster in numerosi casi, il riformatore si è dedicato a contribuire "ai suoi servizi per proteggere e aiutare gli sfortunati che si sono fatti strada nei tribunali penali". una sorta di agente di libertà vigilata, ha cercato di aiutare i detenuti rilasciati riaggiustando la società, offrendo risorse come cibo, denaro, vestiti e consigli sulla carriera. Lavorando in tandem con Seabury, che prestò servizio come consulente degli imputati scelti su base pro bono, Foster offrì ciò che Libbey descrive come "un orecchio comprensivo, uno zelo per indagare su ... casi e la volontà di sostenere la causa [dell'imputato] con i giudici. ”
Per un articolo di Los Angeles Herald pubblicato poco dopo la prematura morte di Foster nel febbraio 1902, sia i detenuti che il personale della prigione piansero la perdita del loro ardente sostenitore, riflettendo sul suo "sacrificio di sé e sul posto che aveva riempito nel cuore di centinaia di persone che aveva avuto salvato. "In una lettera che sostiene la costruzione di un memoriale per Foster, il politico F. Norton Goddard ha fatto eco a questi sentimenti, raccontando al giudice William T. Jerome di coloro che ammiravano" l'eccellenza completa del suo lavoro e la grande bellezza del suo personaggio. ”
John F. Werner, direttore generale e direttore generale della sezione civile della Corte suprema dello Stato di New York, fu determinante per il restauro e la reinstallazione del monumento del 1904. Mentre Libbey scrive per il New York Times, Werner si è collegato a Jeremy Ann Brown, un discendente di Foster che aveva precedentemente chiesto informazioni sullo status del memoriale e ha lavorato con la Municipal Art Society di New York, la New York Public Design Commission e il Dipartimento di Servizi amministrativi in tutta la città per riportare il sollievo ormai dimenticato al suo antico splendore.
"Il tempismo è tutto, e ora c'è tutto questo interesse nella scarsità di tributi alle donne meritevoli", dice Werner a Libbey, "e qui ne abbiamo avuto uno che risale al 1904".
La ridedicazione ufficiale, prevista per il 25 giugno, è sponsorizzata dal programma Adopt-a-Monument della Municipal Art Society. Ad oggi, MAS rileva sul suo sito Web, l'iniziativa ha finanziato la conservazione e la manutenzione di 53 opere d'arte pubblica trovate in tutti e cinque i quartieri di New York City.
