La veranda nella casa di Robert Creamer è piena di cose morte e morenti: foglie di loto brunite, ossa di airone, una conchiglia nautilus dimezzata che espone camere vuote a spirale, lastre di iris essiccate e altra flora e fauna. Come la maggior parte dei bravi fotografi, Creamer, 58 anni, è paziente, in attesa di quel momento in cui i suoi soggetti "rivelano qualcosa di nuovo", dice. Solo allora li catturerà con fotografie fuori misura che non scatta con una macchina fotografica ma con uno strumento digitale: uno scanner piano.
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Creamer, che ha fotografato in modo professionale l'architettura e le installazioni museali per oltre 30 anni, è passato dalla fotocamera allo scanner, essenzialmente una fotocopiatrice a colori per ufficio, negli ultimi cinque anni dopo che i clienti hanno iniziato a chiedere immagini digitali invece di 4 per 5 pollici film che aveva usato a lungo. Dopo aver acquistato uno scanner per digitalizzare i suoi negativi, è stato agganciato. "Il dettaglio è stato piuttosto fenomenale", afferma. "Ho iniziato a scansionare ogni genere di cose: un colibrì morto, poi tulipani, arance, ossa, un serpente in cui il gatto ha trascinato."
L'attenzione di Creamer ai dettagli è alla base di "Transitions: Photographs by Robert Creamer", una mostra di 39 delle sue opere su larga scala ora in mostra fino al 24 giugno al Museo Nazionale di Storia Naturale (NMNH) di Smithsonian a Washington, DC. La mostra sarà distribuita ad altre città degli Stati Uniti dal servizio espositivo itinerante della Smithsonian Institution a partire dall'autunno (vedi sites.si.edu).
Come la fotografia stessa, la scansione può essere eseguita da quasi tutti i principianti, ma Creamer ha raggiunto un livello di padronanza con esso. Attraverso tentativi ed errori, ha adattato le tecniche fotografiche di studio al processo. Allenando i riflettori sugli oggetti da varie angolazioni, afferma di essere in grado di "dipingere con la luce". Per evitare di schiacciare le piante delicate, ha rimosso il coperchio dello scanner e sistemato un sistema di sospensione in modo che i suoi soggetti tocchino a malapena la superficie della macchina.
Creamer utilizza un panno nero inclinato sullo scanner per creare sfondi neri profondi. La tecnica aumenta i dettagli prodotti dallo scanner, il che generalmente rende le immagini più nitide rispetto alla sua fotocamera. Prima di masterizzare un'immagine su un CD, l'anteprima sul suo laptop e apporta le modifiche che ritiene necessarie. Quando è soddisfatto, lo carica su un computer Macintosh, esegue un po 'di perfezionamento in Photoshop, una camera oscura digitale per i fotografi, e lo stampa. I risultati possono essere sbalorditivi. L'occhio dello spettatore è attratto da una complessa rete di vene fogliari o, forse, da uno schema lunare di semi di loto o ciuffi di polline aggrappati a uno stame. Con stampe di grandi dimensioni, i dettagli più piccoli possono essere 20 o 30 volte più grandi di quanto non siano in realtà.
A quella dimensione, per la gioia di Creamer, gli oggetti possono apparire ultraterreni. "Potrei solo dire che è un uovo di emù", dice, indicando una stampa di un ovale nero-verdastro bucato, "ma non lo è; è come un dipinto di Rothko". Allo stesso modo, i seedpods in acero giapponese sembrano delle falene alate in volo e una peonia imita una ballerina Degas con la gonna rosa.
"Tutto diventa qualcos'altro; ha un nuovo significato per me", afferma Robert Creamer. (David Wiley) 
Lo scheletro che ha usato per Marine Frog Inventory 2004 proviene dal Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. (Robert Creamer) 
La sua foto Fairchild Jade 2005 combina vite di giada, poinciana reale e castagna guiana. (Robert Creamer) 
Molte fotografie di Creamer raffigurano fiori in varie fasi di decomposizione. "Sto sfidando la tradizionale nozione di bellezza come qualcosa di perfetto e impeccabile", dice di immagini come Peony After Degas 2005. (Robert Creamer) 
"Ho coltivato quel papavero e quella è la vera rugiada del mattino", dice di Poppy con Morning Dew 2005. "Sono andato nel mio giardino e l'ho riportato sul mio scanner. La sfida era catturare l'immediatezza e la tensione". (Robert Creamer) 
Creamer si ferma spesso lungo il ciglio della strada per raccogliere piante, come quella in The Thistle Dance 2005. "Stavo cercando di catturare il carattere e l'umorismo delle sue contorsioni", dice del cardo. "È una pianta così appariscente." (Robert Creamer) 
I fiori di The Grand Magnolia 2004 (sotto) provengono dal suo giardino. (Robert Creamer) 
(Robert Creamer) 
(Robert Creamer) 
(Robert Creamer) 
(Robert Creamer) 
(Robert Creamer) "Controllo sempre il mio inventario di piante", dice Creamer, con in mano un mazzo di peonie fresche. "Essendo asciutti, scivoleranno attraverso una tavolozza di colori, dai bellissimi bianco-rosa al marrone scuro. Devi essere lì. A volte è solo questione di ore."
"Bob trova bellezza in ogni fase dell'essere", afferma Robert Sullivan, ex direttore associato dei programmi pubblici della NMNH. Sullivan ha concesso a Creamer l'accesso a migliaia di oggetti conservati del museo, dai fiori pressati ai teschi di animali. "È stata questa ricerca della bellezza nell'eleganza sbiadita delle cose che ha portato Bob alle collezioni del museo", afferma Sullivan.
Creamer ha anche fatto frequenti visite al Fairchild Tropical Botanic Garden di Miami, dove ha raccolto piante per Fairchild Jade 2005, una fotografia di 40 x 56 pollici nella mostra. L'immagine è un groviglio astratto di turchese e petali di colore rossastro che Creamer ha disposto su una lastra di vetro prima di metterli sul suo scanner portatile. Ha tenuto i fiori per due anni, periodicamente scansionandoli. Nella prima versione, "sembrano così acquatici, è come guardare giù in una barriera corallina", dice. "Mentre si asciugavano, divennero nuovi materiali con nuove interpretazioni. Sembravano andare alla deriva. Divennero scheletrici." Per un'ultima scansione, li ha bruciati, catturando le piante in un fantasma turbinio di fumo.
Lo scanner, afferma Creamer, gli consente di "iniziare con una lavagna vuota completa" invece di "selezionare una porzione" di un determinato paesaggio per scattare con una macchina fotografica. Alla fine, "non è il processo che è rivoluzionario", aggiunge, "è l'innovazione che è rivoluzionario". La sua vecchia fotocamera di grande formato è ora in vendita.
Marian Smith Holmes è redattore associato presso Smithsonian.
