Nel 1937, il fotografo Edward Weston scrisse ad Ansel Adams una lettera in cui affermava di aver recentemente "ottenuto un bel negativo di un nuovo cadavere". Adams ha risposto esprimendo il suo entusiasmo, dicendo: "È stato bello sentirti, e non vedo l'ora di vedere il cadavere. Il mio unico rimpianto è che l'identità di quel cadavere non sia il nostro collega di Laguna Beach." Il "collega" a cui si riferiva Adams era William Mortensen, uno dei fotografi più popolari e altrimenti rispettati degli anni '30, le cui tecniche artistiche e soggetti grotteschi ed erotici lo videro bandito dalle storie "ufficiali" della forma d'arte. Per Adams, Mortensen era il nemico numero uno; era noto per descriverlo come "l'anticristo".
Nato a Park City, nello Utah, nel 1897, Mortensen ha studiato pittura a New York City prima della prima guerra mondiale, poi si è trasferito a Hollywood negli anni '20, dove ha lavorato con il regista Cecil B. DeMille e ha girato i ritratti delle celebrità Rudolph Valentino, Fay Wray, Peter Lorre, Jean Harlow e altri, spesso in costume storico. Ha anche creato ritratti più astratti di modelli anonimi, interpretando personaggi storici o mitologici come Circe, Machiavelli e Cesar Borgia e scattando immagini di stregoneria, mostri, torture e rituali satanici, raramente sfuggendo alla nudità o al sangue. Nonostante i suoi temi stravaganti, tra gli anni '30 e '50 le sue immagini furono ampiamente mostrate sia in America che all'estero, pubblicate su riviste tra cui Vanity Fair e raccolte dalla Royal Photographic Society di Londra. Ha scritto una serie di libri didattici di successo e una rubrica di fotografia settimanale sul Los Angeles Times, e ha diretto la Mortensen School of Photography a Laguna Beach, dove circa 3000 studenti hanno varcato le porte. L'artista e studioso di fotografia Larry Lytle, che ha svolto numerose ricerche su Mortensen, lo definisce "la prima superstar della fotografia".
Eppure Mortensen è stato lasciato fuori dalla maggior parte delle retrospettive e dei libri dedicati alla storia della fotografia fino a tempi relativamente recenti. Alla fine degli anni '70 e '80, il suo lavoro fu riscoperto dal critico fotografico AD Coleman e dal collezionista, curatore e scrittore Deborah Irmas. Il loro lavoro ha aiutato a riportare Mortensen all'attenzione popolare, uno sforzo che sembra culminare questo autunno con mostre in galleria a New York, Los Angeles e Seattle, nonché l'uscita di un importante libro su Mortensen. American Grotesque: The Life and Art of William Mortensen (Feral House) presenta immagini inedite insieme a saggi di Lytle, dello scrittore e musicista Michael Moynihan e di AD Colemen. Feral House ha anche ripubblicato il libro di istruzioni di Mortensen The Command to Look, in cui analizza il suo processo e la sua tecnica, offrendo consigli su come organizzare le composizioni e creare il massimo impatto.
American Grotesque: The Life and Art of William Mortensen
American Grotesque è una sontuosa retrospettiva di immagini grottesche, occulte ed erotiche del dimenticato fotografo di Hollywood William Mortensen (1897-1965).
AcquistareMortensen è stato descritto come uno degli ultimi grandi praticanti del pittorismo, un movimento di fine 19 ° / inizio 20 ° secolo sviluppato da Alfred Stieglitz e altri che sostenevano la fotografia come arte. I pittori si sono ispirati ad altre forme d'arte, tra cui dipinti e xilografie giapponesi, e hanno sottolineato un appello alle emozioni e all'immaginazione piuttosto che una rappresentazione rigorosamente accurata della realtà. Hanno abbracciato tecniche ad alta intensità di lavoro: rivestire le superfici delle immagini con pigmenti ed emulsioni, raschiandole con rasoi o sfregandole con pietre pomici e altre manipolazioni che hanno creato un bagliore diffuso e una morbidezza impressionista. (Mortensen, tuttavia, disprezzava troppo la morbidezza delle sue immagini, chiamando alcuni dei pittori "la scuola Fuzzy-Wuzzy").
Mortensen era anche particolarmente interessato all'impatto psicologico di un'immagine, molto più di qualsiasi altro fotografo dei suoi tempi, secondo Lytle. "Era interessato alla psicologia junghiana, in particolare all'inconscio collettivo e agli archetipi", afferma Lytle.
Carl Jung credeva che condividessimo tutti uno strato di ricordi inconsci formati dai nostri primi antenati, motivo per cui molte delle stesse immagini e idee, o archetipi, risuonano in tutto il mondo. Questo interesse per la psicologia ha influenzato sia la scelta dell'argomento di Mortensen sia la sua composizione: in The Command to Look, Mortensen ha sostenuto che le immagini dovrebbero essere costruite lungo determinati schemi (la forma a S, il triangolo e la diagonale, tra gli altri) che hanno attivato la paura primitiva del cervello risposta, e che questo allarme iniziale dovrebbe essere seguito da soggetti che fanno appello a tre emozioni umane fondamentali: sesso, sentimento e meraviglia.
Molte delle sue immagini del grottesco combinano tutte e tre. Alla domanda sul perché fosse così interessato al grottesco, Lytle spiega "[H] e era attratto dall'antichissima tradizione del grottesco, poiché era usato nell'arte europea e aggiornato dal cinema. Si rese conto che i fotografi, in particolare in America, evitato dal soggetto e sentiva che si trattava di un territorio fotografico sconosciuto. " Mortensen stesso ha affermato che il grottesco aveva valore per "la fuga che fornisce dal crampo realismo".
Ansel Adams, tuttavia, favorì il realismo, così come molti dei suoi famosi colleghi, come Imogen Cunningham ed Edward Weston. Collettivamente denominati Gruppo f / 64, divennero noti per la produzione di fotografie nitide, ad alto contrasto, "diritte" o "puriste" e disdegnarono le tecniche di prestito dalla pittura e da altre forme d'arte per manipolare le foto come Mortensen. Secondo il critico Coleman, la scomparsa di Mortensen dalla storia della fotografia è il risultato diretto del suo disaccordo con il Gruppo f / 64. Le amicizie tra i membri e importanti storici della fotografia (come i team marito-moglie di Helmut e Alison Gernsheim e Beaumont e Nancy Newhall), afferma Colemen, hanno assicurato che Mortensen fosse lasciato fuori da retrospettive e libri. Secondo Lytle, "Ci sono altri riferimenti nelle lettere tra Newhalls, Adams e Weston che portano a credere di averlo odiato attivamente. Mortensen rappresentava il vecchio ordine e sentivano che stava ostacolando i loro sforzi per creare una nuova base per la fotografia ".
A sua volta, Mortensen ha definito il lavoro dei fotografi "puristi" "duro e fragile". In una popolare serie in cinque parti della rivista Camera Craft intitolata "Venus and Vulcan: An Essay on Creative Pictorialism" (ristampato in American Grotesque ), ha scritto "Purezza" è concepita per limitare l'espressione fotografica alla rappresentazione meccanicamente oggettiva che è inerente alla telecamera incontrollata ... [ma] L'immaginazione è una fanciulla ribelle e intenzionale, e quando è libera non deve essere tenuta sotto controllo da alcun confine arbitrario che divide un mezzo dall'altro. "
Eppure potrebbero esserci stati altri motivi per cui Mortensen è caduto nell'oscurità. "Molto prima della morte di Mortensen nel 1965, le sue grottesche inventate erano state sostituite da vere e proprie grottesche, come le orribili immagini di guerra che erano ampiamente riprodotte nelle riviste di stampa, come lo sono ancora oggi", scrive Lytle in American Grotesque . "Le rappresentazioni fotografiche di mostri e orrori di Mortensen hanno iniziato a sembrare bizzarre se viste contro i veri atti di barbarie e crudeltà che stavano accadendo." Lytle nota anche l'influenza di riviste come Life, e afferma che dopo gli anni '50, "la fotografia praticata da dilettanti e artisti è diventata più fotogiornalistica, documentaria". Ciò lasciava meno spazio ai voli di fantasia e manipolazioni artistiche che Mortensen godeva così tanto.
Ora, il tempo sembra di nuovo giusto per Mortensen. "Fotografi dilettanti" (una classe che oggi include tutti con uno smartphone) può aggiungere effetti pittorici del tipo Adams sdegnato con un clic del mouse o con la pressione di un touchscreen. E siamo circondati da immagini dell'irreale, dai film fantasy ai videogiochi. "Penso che la natura altamente manipolata delle sue immagini sia ciò che fanno tutti adesso", afferma Lytle. "Ha predetto le immagini e il pensiero della fotografia del 21 ° secolo."
