Volando basso attraverso la soglia dell'Alaska, Heather Wilson conta le anatre. Svolge il suo aereo Anfibio Cessna 206 su terreni fertili per uccelli acquatici, tenendo gli occhi aperti per il loro piumaggio colorato. Navigando a una velocità costante di 150 'e navigando intorno alle catene montuose, lungo le coste e attraverso la boscaglia d'Alasca, Wilson sta svolgendo uno dei compiti più critici necessari per il monitoraggio degli uccelli acquatici: i sondaggi aerei.
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In questi giorni è difficile non notare i grandi cambiamenti che stanno prendendo il sopravvento in Alaska. Nel dicembre 2016, le temperature sono salite a livelli record, causando la riduzione dei laghi, l'erosione del ghiaccio marino e la diffusione degli arbusti al posto del lichene nella tundra. Il riscaldamento invernale ha provocato il caos sugli ecosistemi che supportano le specie autoctone fondamentali come caribù, trichechi e orsi polari. "Tutti gli alaskani lo vedono e lo sentono", afferma Wilson.
A differenza della maggior parte degli alaskan, tuttavia, Wilson ha avuto un posto in prima fila in questa profonda trasformazione. Come pilota-biologo per la divisione di gestione degli uccelli migratori degli Stati Uniti (FWS-DMBM), Wilson documenta gli effetti dei cambiamenti climatici sugli uccelli in questa regione soggetta a cambiamenti da nove anni. "Vediamo cambiamenti più sottili, come l'avanzamento delle specie verso nord e verso aree che non abbiamo mai visto prima: alci sulle frange costiere settentrionali, specie di uccelli" solo meridionali "che si presentavano nell'Artico", afferma.
Essere un pilota-biologo le permette di unire due passioni di lunga data: l'aviazione e gli uccelli. "Il concetto di far volare l'aereo ed essere il biologo che conta gli animali fuori dal finestrino non è quello che la maggior parte della gente pensa quando immaginano un pilota", afferma Wilson, che è una delle sole cinque donne americane in questo ruolo. L'attuale posizione di Wilson è capo progetto sul campo nella regione 7, che copre tutto l'Alaska; il suo percorso comprende la pianura costiera artica, il delta dello Yukon e la penisola d'Alasca.
Molti dei sondaggi effettuati da Wilson sono svolti da decenni. Avere quella ricchezza di dati storici consente ai ricercatori di esaminare modelli che potrebbero essere sottoposti a specie e paesaggi. Ad esempio, i biologi pilota hanno scoperto i terreni di svernamento degli Eiders dagli occhiali, un'anatra del Mar Glaciale Artico, dopo un rapido declino basato su dati di rilevamento aereo. Una volta che gli scienziati hanno messo i trasmettitori satellitari su alcune anatre nidificanti, sono stati in grado di rintracciare l'intera popolazione su diverse grandi polinesie o aree di mare aperto circondate da ghiaccio, nel Mare di Bering.
Wilson vola il suo Anfibio Cessna 206 su una gelida gola d'Alasca. (Heather Wilson) Questi tipi di indagini aeree sugli uccelli acquatici sono parte integrante della gestione della fauna selvatica da quando sono stati avviati negli anni '30. Tuttavia, i sondaggi non furono costantemente svolti fino al 1947, dopo la fine della seconda guerra mondiale. Fu allora che FWS fu in grado di assumere piloti addestrati militari che avevano già avuto esperienze di fauna selvatica o di conservazione come primi biologi-pilota. Ora, con oltre 50 anni di dati storici, i sondaggi sugli uccelli acquatici aiutano gli scienziati a capire quanto è cambiato nel panorama nazionale.
Anche il governo statale utilizza questi dati ogni anno per determinare le normative e le politiche di caccia. Tali regolamenti "sono collegati allo stato della popolazione di ogni singola specie", afferma Julian Fischer, biologo della fauna selvatica di vigilanza FWS-DMBM per la Regione 7 e direttore di Wilson. Sulla base dei conteggi in ogni "flyway", che è l'anello di stati che compongono un percorso migratorio di uccelli, ogni stato quindi imposta il numero di uccelli di ogni specie che i cacciatori sono autorizzati a raccogliere ogni anno.
"Non stiamo ottenendo solo informazioni sulla popolazione", afferma Sarah Yates, un collega pilota-biologo con FWS che ha stretto amicizia con Wilson durante una sessione di addestramento pilota nel Maine anni fa. "Perché sono sondaggi di vecchia data ... puoi ottenere informazioni sui cambiamenti climatici e su come ciò potrebbe influenzare la distribuzione delle specie di uccelli acquatici. È stato enorme nello sviluppo di programmi di gestione per gli uccelli acquatici. "
I segnali climatici sono cruciali per la sopravvivenza annuale degli uccelli. "La temperatura, la neve si scioglie e si inverdisce" tutti aiutano a prevedere quando è il momento di nidificare, afferma Wilson. Senza di essi, è probabile la probabilità di un aumento della mortalità tra i nidiacei. Gli uccelli con la migrazione più lunga avvertiranno molto probabilmente questi effetti. "Gli uccelli sono estremamente mobili, quindi possono trarre vantaggio dal cambiamento delle risorse più facilmente di molti altri animali", afferma, "ma solo fino a un certo punto."
Questo mutamento meteorologico è persino cambiato quando vengono condotte le indagini sugli uccelli acquatici, poiché la stagione riproduttiva inizia ora prima a causa dell'arrivo anticipato degli uccelli nei terreni di riproduzione. "Quelle specie che sono abbastanza flessibili da adattare i tempi di migrazione per adattarsi al meglio ai tempi del paesaggio si stanno presentando ai terreni di riproduzione ben prima dei programmi storici", afferma Wilson.
Fischer osserva che gli uccelli si sono adattati gradualmente e hanno abbinato il loro tempo di riproduzione al cambiamento climatico. "Gli uccelli acquatici in genere avviano la costruzione di nidi non appena il loro habitat di nidificazione è libero da neve e ghiaccio", afferma, aggiungendo che ciò accade anche quando è disponibile molto cibo. "Con un anticipo nella data di inizio della nidificazione, è ragionevole supporre che gli uccelli stiano rispondendo a un clima che cambia".
Notizie positive per ora, ma Wilson avverte che il vero pericolo sta nel futuro. "L'aumento della popolazione potrebbe portare ad altri problemi, come una maggiore concorrenza tra specie o trappole ecologiche se il cambiamento climatico si traduce in effetti meteorologici e di habitat più irregolari, meno prevedibili", afferma.
Chris Dau, un biologo pilota FWS in pensione, e Wilson indossano le tute da immersione in stile guardia costiera mentre si preparano per una lunga traversata in acqua durante uno degli ultimi sondaggi sugli uccelli acquatici dell'anno. (Heather Wilson) Wilson sta ora guidando il sondaggio di metà inverno delle oche di Brant per documentare l'aumento della popolazione di svernamento e l'aumento generale degli uccelli nei siti di nidificazione del nord in generale. Mentre le oche sembrano essere andate bene finora sotto lo spostamento del tempo, questa è una delle prime specie a mostrare una popolazione che risponde ai cambiamenti climatici attraverso l'aumento del numero di oche che svernano in Alaska. "Sappiamo che molti dei Brant che svernano in Alaska provengono da colonie di allevamento artico, dove le temperature di riscaldamento hanno comportato una maggiore disponibilità di habitat", afferma Wilson.
Per Wilson, essere un biologo pilota è "incredibilmente soddisfacente". Ma sebbene abbia sempre avuto interesse per l'aviazione e gli uccelli, non ha mai realizzato che i due potessero stare insieme fino a quando non ha incontrato Russ Oates, un supervisore dell'FWS-DMBM, mentre stava completando il suo lavoro di dottorato di ricerca a Fairbanks, in Alaska. "Ho sempre pensato che imparare a volare fosse per qualcuno che era ricco o militare", afferma Wilson. Le sue conversazioni con Oates l'hanno convinta a provarlo e, presto, è stata catturata.
Tuttavia, il percorso non è stato facile. Per diventare un biologo pilota con il programma FWS Migratory Bird, i candidati devono avere una laurea in scienze biologiche o risorse naturali; la maggior parte ha anche un master o un dottorato di ricerca. (Wilson ne ha tutti e tre.) I biologi pilota devono anche avere un certificato di pilota commerciale con privilegi di volo strumentale, che comporta un minimo di 500 ore di volo.
Mentre non aveva esperienza di volo prima di trasferirsi in Alaska per la scuola di specializzazione, Wilson aveva già ottenuto la patente di pilotaggio e aveva richiesto le ore di volo prima di incontrare Oates, che poi la sottoponeva a qualsiasi rilievo aereo che poteva, dandole un assaggio di quello che sarebbe diventato il suo futuro.
Il percorso di Wilson è simile a quello delle sue compagne biologiche pilota. Come Wilson, Kara Hilwig, una biologa pilota del Rifugio nazionale di Togiak della FWS nel sud-ovest dell'Alaska, non aveva esperienza di volo prima del suo interesse per il lavoro. Invece, è stata attratta dall'idea della natura selvaggia dell'Alaska e ha trascorso del tempo a costruire le sue ore di volo dopo oltre 20 anni di biologia sul campo.
Le ci sono voluti più di sei anni per acquisire sufficiente esperienza di volo per qualificarsi per la sua posizione attuale. "Questo lavoro unico diventa parte della tua identità personale", afferma Hilwig. "Sei appassionato di biologia, sei appassionato di volare, sei appassionato di apprendimento."
Wilson dice che per lei, il suo tempo in aria è più di un semplice lavoro. "Oltre ad essere uno scienziato, voglio essere in grado di dire ai miei figli che abbiamo affrontato il cambiamento climatico frontalmente", afferma. "Che eravamo abbastanza forti da vederlo per quello che era, e abbiamo fatto del nostro meglio per capirlo e fare qualcosa al riguardo".
