Gli avvoltoi ottengono un brutto rap, ma questi grandi spazzini sono tra gli anelli più importanti della catena alimentare. Ora, grazie all'avvelenamento indiscriminato, collisioni con turbine eoliche e linee elettriche e credenze superstiziose, la maggior parte degli avvoltoi africani potrebbe estinguersi tra 50 e 100 anni, secondo un nuovo rapporto di BirdLife International per la Lista rossa IUCN delle specie minacciate ™.
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Sebbene non siano i più teneri degli uccelli, gli avvoltoi svolgono un ruolo cruciale nell'ecosistema mangiando carcasse che altrimenti sarebbero lasciate a marcire e diffondere malattie. Eppure, le popolazioni di avvoltoi sono fortemente diminuite in tutto il continente africano, secondo un recente studio pubblicato sulla rivista Conservation Letters . Molte delle specie africane sono già estinte o sono fortemente diminuite in diversi paesi, riferisce Matt McCall per National Geographic .
“Gli avvoltoi sono importanti. Entrano, puliscono e se ne vanno ", Ross Wanless di BirdLife in Sud Africa dice a Ed Stoddard per Reuters. “Altri spazzini come ratti e sciacalli mangeranno una carcassa e poi inseguiranno il bestiame o diventeranno un parassita per gli umani. E se gli avvoltoi vengono rimossi, il loro numero può aumentare. "
Dal 2012, gli scienziati guidati da Darcy Ogada del Peregrine Fund con sede nell'Idaho hanno analizzato studi sulla popolazione di avvoltoi e sondaggi risalenti agli anni '60. Il team di Ogada ha scoperto che dagli anni '70, fino al 60% di tutte le morti per avvoltoio in Africa può essere collegato all'avvelenamento causato dal consumo di carcasse di animali allacciati a pesticidi destinati a uccidere grandi predatori come i leoni.
A volte, quando un leone insegue il bestiame di un contadino, seminerà l'animale morto con pesticidi per avvelenare il grosso gatto in vendetta. Mentre la pratica è illegale, viene raramente perseguita e spesso uccide gli avvoltoi locali molto prima dell'obiettivo previsto, scrive McCall. I bracconieri avveleneranno anche le carcasse per colpire specificamente l'avvoltoio, poiché gli ambientalisti spesso seguono le caccia illegali seguendo gli stormi di avvoltoi. Le parti del corpo degli uccelli vengono anche occasionalmente utilizzate dagli stregoni locali per praticare rituali magici.
"Il loro declino può avere gravi effetti a catena su altre specie e i numerosi benefici offerti dalla natura", ha dichiarato Simon Stuart, presidente della Commissione per la sopravvivenza delle specie della International Union for Conservation of Nature.
Per vedere cosa potrebbe accadere se gli avvoltoi africani si estinguessero, basta guardare verso l'India. Durante gli anni '90, le popolazioni di avvoltoi indiani furono cancellate a causa dell'insufficienza epatica causata da un farmaco popolare usato per curare il bestiame malato. McCall scrive:
Senza l'equipaggio di pulizia aerea, i cani selvatici hanno assunto il ruolo di spazzini. Man mano che la popolazione canina esplodeva, così pure malattie come la rabbia - delle 55.000 morti annuali di rabbia in tutto il mondo, 20.000 si verificano in India.
Il costo per la salute pubblica è stato enorme: i costi sanitari sono aumentati di circa 34 miliardi di dollari in India tra il 1993 e il 2006, secondo [David Allen, il curatore di uccelli del Museo di Scienze Naturali di Durban].
Con pochi avvoltoi con cui competere, spazzini come topi, iene e sciacalli potrebbero salire alle stelle e diffondere malattie in molte delle città in rapida crescita dell'Africa. Per ora, Ogada afferma che la migliore speranza per la sopravvivenza dell'avvoltoio è che i governi inizino a reprimere l'uso illegale di pesticidi e ad educare i locali sui loro pericoli, riferisce McCall.
"Mentre è incoraggiante vedere alcuni risultati positivi dell'azione di conservazione, questo aggiornamento è un importante campanello d'allarme, che mostra che è necessario compiere sforzi urgenti per proteggere queste specie", ha affermato Stuart in una nota.
Per ulteriori informazioni sulla situazione degli avvoltoi, leggi la storia di McCall sul National Geographic.
