Vogliamo tutti vivere a lungo e prosperare e, nel regno animale, i ratti talpa nudi si avvicinano maggiormente al raggiungimento di questo obiettivo. I roditori sotterranei africani sono famosi per essere così visivamente ripugnanti da essere quasi carini: tubi avvizziti di carne rosa coronati da due denti massicciamente sporgenti. Ma sono anche famosi per la loro longevità in relazione alle loro dimensioni. Negli uccelli e nei mammiferi, gli animali più grandi di solito vivono più a lungo di quelli piccoli, con i topi più longevi che non superano i tre anni. In controtendenza, il topo talpa nudo lungo dai 3 ai 4 pollici può vivere fino a 30 anni e gli animali di solito mantengono la loro salute fino alla fine.
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La fonte della fontana della giovinezza dei topi nudi è stata oggetto di molte ricerche scientifiche. Se riusciamo a scoprire il loro segreto, forse potremmo applicare quelle preziose informazioni allo sviluppo di farmaci o terapie che prolungano la durata e la qualità delle nostre stesse vite. Un paio di anni fa, i ricercatori hanno analizzato la biologia del ratto di talpa nuda e hanno scoperto che gli animali hanno un'abbondanza di proteine specializzate nei loro tessuti che li aiutano a prevenire il cancro. Altri lavori hanno scoperto che i roditori resistono alle devastazioni dell'invecchiamento perché i loro geni sono molto attenti a come fanno a produrre nuove proteine.
Ma come e perché i topi talpa hanno evoluto questi tratti straordinari? L'anno scorso, un'analisi della durata e delle caratteristiche di 1.400 specie di mammiferi e uccelli ha rivelato che quelli che trascorrono la vita sottoterra - un ottimo modo per evitare i predatori - sono anche quelli che hanno la durata di vita più lunga.
Ora Scott Williams e Milena Shattuck alla New York University hanno identificato un nuovo pezzo del puzzle. Credono che lo stile di vita eccezionalmente sociale e cooperativo del topo nudo talpa contribuisca alla sua longevità. Williams e Shattuck presentano questo argomento oggi in Proceedings of Royal Society B: Biological Sciences .
Il sistema sociale cooperativo del topo talpa nudo assomiglia molto a quello degli insetti sociali come le formiche e le termiti. Diverse generazioni di ratti talpa nudi trascorrono la vita in tunnel sotterranei collegati in modo intricato e lavori specifici vengono suddivisi tra i membri della comunità. I ratti talpa nudi designano una regina che trascorre esclusivamente il suo tempo in una camera speciale dando alla luce altri ratti talpa nudi e cuccioli in allattamento. Solo pochi maschi selezionati possono riprodursi con lei, mentre i soggetti non riproduttori le forniscono sia protezione che nutrimento.
I ratti talpa nudi si sono evoluti per vivere la loro vita sottoterra, fuori dalla portata di molti predatori. (Foto: Frans Lanting / Corbis) Per capire come queste scelte di stile di vita potrebbero influenzare la longevità del topo di talpa nuda, Williams e Shattuck hanno compilato dati sulla durata della vita, sulle dimensioni del corpo e sulle caratteristiche sociali di 440 mammiferi che trascorrono la maggior parte del loro tempo sotto o sul terreno. Quindi hanno analizzato statisticamente quei dati per vedere quanto sia significativo il ruolo di ciascun fattore nel determinare la longevità.
I risultati hanno confermato che la massa corporea è il predittore più sicuro della durata della vita, con animali più piccoli che affrontano vite più brevi. Come nel lavoro precedente, gli animali che vivono sottoterra hanno ricevuto un bonus di longevità. E come sospettava il team, quelli che vivevano in società altamente cooperative - compresi i topi nudi talpa - godevano di vite ancora più lunghe. Sostenendo ulteriormente questa scoperta, il team ha scoperto che i parenti più stretti dei topi nudi - che includono sia specie solitarie che socialiti cooperativi - seguono la stessa tendenza, con i reclusi che vivono le vite più brevi.
Sulla base di questi risultati, gli uomini hanno già colto uno dei segreti dei topi nudi per il successo a lungo termine, afferma il team. Le persone vivono generalmente anche in società multigenerazionali, hanno divisioni riproduttive del lavoro e sono predisposte per aiutarsi a vicenda. Mentre non abbiamo deciso di accovacciarci nelle città sotterranee, gli umani hanno escogitato ogni sorta di altre strategie difensive per evitare di raggiungere una fine prematura. In altre parole, a meno di trovare un modo per imitare il modo meticoloso di sintetizzare le proteine dei topi della talpa nuda, sembra che stiamo già seguendo i modelli delle migliori pratiche per rimanere in vita.
