Dopo aver sentito il nome Abraham Lincoln, possono venire in mente molte immagini: spaccalegna, avvocato di campagna, giovane deputato, presidente a scontro, grande emancipatore, vittima dell'assassino, persino la faccia colossale scolpita sul Monte Rushmore. Un aspetto di questo uomo multidimensionale che probabilmente non si presenta a nessun altro che ai lettori avidi delle biografie di Lincoln (e Smithsonian ) è quello dell'inventore. Tuttavia, prima di diventare il sedicesimo presidente degli Stati Uniti, Lincoln, che aveva una lunga passione per il modo in cui le cose funzionavano, inventò un sistema di galleggiamento per il sollevamento di imbarcazioni fluviali bloccate su banchi di sabbia.
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Il sistema di galleggiamento della nave fluviale di Lincoln (modello) richiedeva soffietti gonfiabili a scafo laterale per galleggiare le navi incagliate, eliminando così la necessità di scaricare merci per liberarle. (Alfred Harrell) 
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Sebbene la sua invenzione non sia mai stata fabbricata, serve a dare a Lincoln un altro onore: rimane l'unico presidente degli Stati Uniti ad avere un brevetto a suo nome. Secondo Paul Johnston, curatore della storia marittima presso il National Museum of American History (NMAH), l'eminenza di Lincoln e la rarità storica del suo brevetto rendono il modello in legno che ha presentato all'Ufficio brevetti "una delle mezza dozzina di cose più preziose nella nostra collezione ".
Il brevetto di Lincoln, n. 6.469, fu concesso il 22 maggio 1849, per un dispositivo per "Buoying Vessels Over Shoals", quando era tornato a Springfield ad esercitare la legge dopo un mandato come membro del Congresso dell'Illinois a Washington. La sua idea, quella di equipaggiare le barche con soffietti gonfiabili di "stoffa di gomma india, o altro tessuto idrofugo idoneo" affiancato allo scafo, è nata dalle spedizioni fluviali e lacustri che ha fatto da giovane, trasportando persone e producendo il Mississippi e i Grandi Laghi. Almeno due volte le sue barche si incagliarono sui banchi di sabbia o riappendevano su altri ostacoli; date le secche sempre mutevoli del Big River, tali disavventure potenzialmente pericolose si sono verificate spesso. La liberazione di una nave arenata di solito comportava il laborioso scarico del carico fino a quando la barca non è rimasta abbastanza in alto da liberarsi dal problema. Secondo Harry R. Rubenstein, presidente della Divisione di Politica e Riforma dell'NMAH, Lincoln "era fortemente interessato al trasporto dell'acqua e alla costruzione dei canali e promosse con entusiasmo entrambi quando prestò servizio nella legislatura dell'Illinois". Era anche un ammiratore della legge sui brevetti, dichiarando famoso che "ha aggiunto il combustibile di interesse al fuoco del genio".
Lincoln sembra aver avuto più di un'affinità passeggera per dispositivi e strumenti meccanici. William H. Herndon, il suo compagno di legge all'epoca in cui stava lavorando alla sua invenzione, scrisse che Lincoln "dimostrava una decisa propensione verso macchinari o apparecchi meccanici, una caratteristica che senza dubbio ereditò da suo padre che era lui stesso qualcosa di meccanico ... ".
La fonte precisa del modello del dispositivo di galleggiamento non è chiara, anche se non c'è dubbio che l'ingegnosità che sta dietro fosse quella di Lincoln. Herndon scrisse di Lincoln che portava il modello di barca di legno nell'ufficio legale, "e mentre si accartocciava su di esso sarebbe discendente per i suoi meriti e la rivoluzione che era destinato a lavorare nella navigazione a vapore". Si diceva che un meccanico di Springfield, Walter Davis, avesse aiutato il modello, lungo poco più di un metro. Ma Johnston pensa che sia possibile che la miniatura dettagliata presentata da Lincoln sia stata realizzata da un modellista di Washington specializzato in aiuti agli inventori. "Il nome inciso sulla parte superiore del pezzo è 'Abram Lincoln", dice Johnston. "Non sembra probabile che se Lincoln avesse effettivamente realizzato questo modello, avrebbe sbagliato a scrivere il suo nome." Johnston afferma che la risposta - eppure indeterminata - potrebbe risiedere nel fatto che anche il nome errato sia inciso sotto la vernice originale, indicando che il modello è una commissione.
La domanda di brevetto per il dispositivo ha un mistero simile. Parte della collezione dell'Ufficio Brevetti degli Stati Uniti, il documento descrive in dettaglio come "ruotando l'albero principale o gli alberi in una direzione, le camere galleggianti verranno forzate verso il basso nell'acqua e allo stesso tempo espanse e riempite d'aria". Ma manca la firma dell'inventore. Qualcuno, probabilmente all'inizio del XX secolo, ha tagliato fuori dal documento la firma di Abe: il collezionista di autografi come vandalo.
Dal momento che nessuno ha mai provato a mettere in pratica l'invenzione, non possiamo sapere con certezza se avrebbe portato alla rivoluzione nella navigazione a vapore che Lincoln aveva predetto. Ma "probabilmente non sarebbe stato pratico", afferma Johnston, "perché hai bisogno di molta forza per far scendere le camere galleggianti anche a un metro di profondità nell'acqua. La mia sensazione è che potrebbe essere stato fatto funzionare, ma Lincoln talenti notevoli si trovano altrove ".
