Nell'isola settentrionale di Luzon, nelle Filippine, i ricercatori hanno fatto una scoperta entusiasmante: strumenti di pietra e ossa di un rinoceronte macellato risalenti a 709.000 anni fa, centinaia di migliaia di anni prima che gli umani moderni si evolvessero.
Come riportato da Belinda Smith presso l'Australia Broadcasting Company, la scoperta solleva interrogativi su quali specie di umani siano arrivate a Luzon tanto tempo fa e su come abbiano attraversato l'oceano. Ma contribuisce anche a un quadro sempre più complesso della migrazione umana. "La storia originale dell'evoluzione umana era molto semplice, secondo cui forse c'era una sola migrazione in luoghi come il Sud-est asiatico", afferma Gilbert Price, paleontologo dell'Università del Queensland che non era coinvolto nello studio, riferisce Smith. "Ma ora sta diventando molto più complicato."
I resti non sono la prima prova dell'antica attività umana trovata sull'isola, ma sono i più antichi ricercatori che potrebbero datare con precisione. Negli anni '50, un team di ricercatori statunitensi ha scoperto la macellazione di ossa di animali e strumenti di pietra nella regione di Kalinga a Luzon. Ma con metodi di datazione limitati, potevano solo indovinare l'età, suggerendo un intervallo compreso tra 780.000 e 120.000 anni. Fino a questa scoperta più recente, riferisce Smith, l'unica forte evidenza dell'occupazione di ominidi proveniva da un osso di piede trovato nella vicina Grotta di Callao a Luzon, datata a 67.000 anni fa.
Nel 2013, i paleontologi hanno deciso di tornare nella valle di Cagayan, vicino a dove sono stati trovati i manufatti precedenti. "Per le prime due settimane, non abbiamo visto molto", dice a Smith Gert van den Bergh, paleontologo dell'Università di Wollongong in Australia. “Ma abbiamo continuato, e non molto tempo dopo, il bingo! Quasi un intero scheletro di rinoceronte. "
Non era tutto. Hanno anche trovato 57 strumenti di pietra tra cui 49 fiocchi a spigolo vivo e sei nuclei, o le pietre da cui i fiocchi sono stati scheggiati e due possibili pietre da martello, secondo un comunicato stampa. Lo scheletro del rinoceronte aveva tagliato dei segni su 13 delle sue ossa ed entrambe le ossa dell'omero erano spaccate, dando ai cacciatori in festa l'accesso al loro midollo. C'erano anche altri resti di animali, tra cui cervi, una tartaruga, una lucertola monitor e uno stegodonte, un parente di elefante con uno strano tronco laterale. I ricercatori descrivono in dettaglio la scoperta in un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Nature .
Per trovare un appuntamento, i ricercatori hanno analizzato sia lo strato di argilla in cui hanno trovato gli oggetti che lo smalto di un dente di rinoceronte. I test suggeriscono che i resti abbiano un'età compresa tra 777.000 e 631.000 anni. Sono passati 300.000 anni prima che i ricercatori pensassero che gli umani moderni, l' Homo sapiens, si siano persino evoluti.
Quindi se gli umani moderni non hanno tagliato il rinoceronte, chi l'ha fatto? Van den Bergh dice a Smith che probabilmente era l' Homo erectus, il primo ominino che si credeva si fosse avventurato fuori dall'Africa.
Come riporta Jen Viegas di Seeker, la specie era comune in Asia a quel tempo e aveva quattro potenziali rotte verso le Filippine. Ma studi recenti suggeriscono anche che l' Homo floresiensis, noto anche come "hobbit", avrebbe potuto battere l' Homo erectus nell'area. Sono stati trovati sulla vicina isola di Flores in Indonesia dieci anni fa. È anche possibile che il rinoceronte sia stato macellato da alcune specie Homo non ancora scoperte.
Come dice van den Bergh a Smith, la specie responsabile della macelleria rimane speculativa poiché i ricercatori non hanno trovato prove fossili di ominidi e molte specie hanno creato il tipo di strumenti trovati nella regione.
C'è anche la questione di come gli umani antichi siano arrivati in primo luogo alla nazione insulare. Come dice Thomas Ingicco, autore principale dello studio, a Viegas, è molto probabile che siano arrivati accidentalmente, cavalcando zattere galleggianti naturali di grovigli di mangrovie che potrebbero essersi rotti dall'Asia continentale durante tifoni o tsunami. Molto meno probabile, ma ancora possibile, è l'idea che arrivarono alle isole usando una barca primitiva.
L'ultima scoperta solleva anche la possibilità che sull'isola esistano prove ancora più antiche di antiche attività umane. E i ricercatori sono sul caso. Come afferma van den Bergh nel comunicato stampa: "Ora possiamo andare a cercare negli strati più vecchi e vedere se possiamo trovare più artefatti o prove fossili ancora migliori".
