La nostra barca gonfiabile Zodiac si snoda attraverso un labirinto estuario al largo della costa della British Columbia. La nebbia è sospesa in aria. L'acqua vetrosa rispecchia le montagne innevate che sporgono nel cielo per 6.900 piedi. La cicuta di vecchia crescita, l'abete di Sitka e il cedro si arrampicano sui pendii scoscesi, crescendo spessi e densi come la pelliccia sulla schiena di un orso grizzly.
"Ehi amico, stai bene, " dice Tom McPherson, il nostro skipper e guida, mentre ci avviciniamo a un orso di 300 libbre con un nuovo segno di artiglio su un fianco.
Il biondo biondo ci gira le spalle. Ha la pancia piena di carice intertidale, una pianta ricca di proteine che i grizzly costieri divorano per mesi dopo che sono emersi dalle loro tane ad aprile. Strappa le verdure, asciugandole con una zampa pesante.
Sono con una manciata di turisti e fotografi vicino al confine con l'Alaska nel Parco provinciale di Khutzeymateen, noto anche come K'tzim-a-deen Grizzly Sanctuary. Il rifugio è gestito congiuntamente da BC Parks, Tsimshian First Nations e Gitsi'is Tribe, il cui territorio tradizionale comprende il parco. Siamo arrivati ieri su un idrovolante e siamo atterrati su un fiordo glaciale. Il nostro campo base: Ocean Light II, una barca a vela da 71 piedi con attrezzatura ketch gestita da uno dei pochi allestitori autorizzati ad entrare nell'estuario a maggio e giugno.
"Abbiamo visto gli orsi grizzly che sfregavano gli alberi e un ricco estuario", afferma il biologo dell'orso Wayne McCrory, ricordando la sua prima visita a Khutzeymateen negli anni '80. "Abbiamo detto, 'Non possono accedere a quest'area.'" (Neil Ever Osborne) 
Il santuario offre 171 miglia quadrate di protezione. (Neil Ever Osborne) 
Un cucciolo di grizzly spegne la sete. (Neil Ever Osborne) 
Due subadulti lottano nell'acqua. Un sondaggio online del 2015 ha rilevato che il 91 percento dei colombiani britannici si è opposto alla caccia al trofeo. (Neil Ever Osborne) 
I subadulti si divertono a lottare in acqua. (Neil Ever Osborne) 
Un maschio dominante insegue una femmina sottomessa nel parco. (Neil Ever Osborne) 
Un grizzly sonnecchia su un tronco d'albero caduto. (Neil Ever Osborne) 
Una scrofa e i suoi cuccioli si accumulano su una fila di massi. (Neil Ever Osborne) 
Una femmina adulta, chiamata scrofa, conduce i suoi cuccioli. (Neil Ever Osborne) 
I subadulti giocosi sono indipendenti dalle loro madri ma non sono ancora sessualmente maturi. (Neil Ever Osborne) 
I sostenitori del santuario sperano di vederlo diventare un modello per altri spazi protetti. Uno studio del 2014 ha scoperto che l'osservazione dell'orso genera una spesa per i visitatori 12 volte maggiore rispetto alla caccia all'orso. (Neil Ever Osborne) 
Circa 50 grizzly vivono nel santuario. (Neil Ever Osborne) Circa 50 grizzly vivono nel santuario. In questo momento, tre di loro stanno attraversando la palude, con l'acqua che scorre intorno alla loro folta pelliccia marrone. "Probabilmente sono fratelli", dice McPherson, e immagina di avere circa 3 anni, l'età in cui le madri lasciano i cuccioli per badare a se stessi. Due di loro giocano a combattimento, chiudendo le mascelle e mordendosi l'un l'altro il collo, esercitandosi per il feroce combattimento che stabilisce le gerarchie degli adulti. Dopo qualche minuto riprendono a pascolare.
Ci vuole un paesaggio per nutrire questi onnivori di vasta portata. Nel santuario, possono vagare liberamente per 170 miglia quadrate. In primavera, scavano alla ricerca di radici di cavolo skunk, i loro artigli rastrellano il terreno e rilasciano nutrienti che aumentano la produttività delle piante. In estate, banchettano con bacche mature e mele di granchio, spargendo semi nella loro scat, che stimola una nuova crescita. L'inizio dell'autunno porta il pre-letargo di resistenza : il salmone. Gli orsi trasportano il loro pescato sulle rive, dove le carcasse nutrono altri mammiferi e uccelli e fertilizzano gli alberi.
"Se stai mettendo da parte un grande pezzo di deserto che è sufficiente per ospitare un sacco di orsi grizzly", dice Rachel Forbes, direttore esecutivo della Grizzly Bear Foundation di Vancouver, "supporterai anche lupi, puma, ungulati e tutto il resto che scende da lì, compresa la flora. ”In effetti, il santuario pullula di vita. I sigilli del porto spuntano sulla superficie dell'ingresso, trascinandoci con gli occhi. Le aquile svettano sopra la foresta di vecchia crescita. Scuole di fumo tremolante di salmone come il mercurio, che si preparano per il loro viaggio verso il mare. Ieri abbiamo visto tre orche di Bigg e stamattina abbiamo giocato a nascondino con una gobba giovanile. La valle ospita capre di montagna, visoni, ghiottoni, lupi e altri animali, tra cui oltre 100 specie di uccelli.
Immersi nel mondo dei grizzlies, assistiamo allo svolgimento dei loro drammi privati. I maschi dominanti spavaldo percorrono sentieri lungo la riva; le madri vigili annusano l'aria, seguite dai cuccioli. Due orsi amorosi si arrampicano su una solida parete di roccia e in canoa da una cascata; un solitario giace a faccia in giù sulla spiaggia, un mucchio di conchiglie vuote accatastate accanto a lui come lattine di birra spiegazzate.
Il nostro primo giorno, abbiamo visto 19 grizzly, molti dei quali erano abituati ai visitatori umani e sembravano indifferenti alla nostra presenza. "Siamo più numerosi!" Scherzò qualcuno e tutti risero. Ma in altre parti del Nord America, l' Homo sapiens è molto più grande di Ursus arctos horribilis, e non siamo altrettanto accomodanti come lo sono.
"Offro un viaggio che mostra l'altro lato dell'orso grizzly", afferma Jenn Broom, il proprietario della barca a vela Ocean Light II. "Se facciamo le cose giuste, possiamo vivere con loro." (Neil Ever Osborne) 
(Guilbert Gates) **********
Lasciati a se stessi, i grizzly si riproducono più lentamente di molti altri animali della foresta e i cuccioli vengono talvolta mangiati da maschi adulti. Mentre ero sulla barca, le voci vorticarono sul famigerato "Mr. P "—un maschio massiccio e aggressivo che aveva ucciso più cuccioli.
Tuttavia, è l'attività umana che li minaccia di più. Nel diciannovesimo secolo, i grizzly vagavano negli Stati Uniti continentali occidentali e fino al sud del Messico, ma i conflitti con le persone li hanno portati nel 2 percento del loro habitat originale.
Mentre l'Alaska ha una popolazione grizzly sana (oltre 30.000), solo 1.800 rimangono negli Stati Uniti contigui. In Canada ce ne sono circa 25.000, di cui circa 15.000 nella British Columbia; eppure anche in quella provincia, 9 unità di popolazione su 56 sono elencate come "minacciate".
"Gli orsi Khutzeymateen sono oggi tra gli orsi più protetti della provincia", afferma Wayne McCrory, direttore della Valhalla Wilderness Society, che ha combattuto l'industria forestale per anni prima che il santuario fosse istituito nel 1994. Altrove in provincia, locale e straniero i cacciatori sparano circa 250 grizzly all'anno. Quest'estate il premier BC H John John Horgan ha emanato una legge che vieterà qualsiasi caccia grizzly nella foresta pluviale dell'orso grande. Nel resto della provincia, sarà vietata la caccia ai trofei per pelli, teste e zampe, mentre sarà permessa la caccia ai grizzly per il cibo. Non è ancora chiaro come verrà applicata la nuova legge.
Fortezza dei Grizzlies: The Khutzeymateen Grizzly Bear Sanctuary
In una remota valle vicino al confine tra BC e Alaska vive un notevole gruppo di orsi grizzly che non hanno mai imparato a temere gli umani. Quando il disboscamento ha minacciato questa valle, persone da tutto il mondo si sono unite in una battaglia per salvare gli orsi. Nel 1994, i loro sforzi sono stati premiati con l'istituzione del Khutzymateen Grizzly Bear Sanctuary, una delle aree naturali protette più importanti del mondo.
AcquistareA sud del confine, gli orsi che vagano oltre i confini del Parco Nazionale di Yellowstone nell'Idaho, nel Montana e nel Wyoming potrebbero presto essere un gioco equo. Nel 2016 il US Fish and Wildlife Service ha emesso una norma che vieta la caccia alla non sussistenza di predatori come orsi e lupi in Alaska. Lo scorso marzo, il Congresso ha votato per ribaltare tale regola.
Norman Faithful, un guardiano del santuario e membro della tribù Gitsi'is, afferma che vorrebbe che più cacciatori di trofei venissero al santuario e "vedessero i grizzly in un senso diverso". Sebbene alcune persone delle Prime Nazioni sostengano la caccia al trofeo, il Gitsi 'si crede tradizionalmente che quando le persone muoiono, le loro anime vanno nell'orso grizzly per la purificazione. "Ai vecchi tempi l'orso grizzly era venerato", legge uno dei poster educativi che adornano il muro della stazione dei ranger, citando il defunto capo ereditario della tribù Laurence Helin. "Non uccidere il grizzly."
Norman Faithful, un membro della tribù Gitsi'is, ha iniziato a gestire la stazione di ranger galleggiante del parco nel 1995. (Neil Ever Osborne) **********
I tre giovani grizzly che abbiamo visto prima stanno nuotando dall'estuario alla sponda nord dell'ingresso. Alla fine, si arrampicano sugli scogli, dove lunghe ciocche di barba del vecchio ondeggiano dagli arti delle cicche. Nascosto dalla nuotata, il più grande di loro si appoggia a un albero caduto con gli occhi dalle palpebre pesanti, sembrando un bambino che deve essere portato a letto. Si trascina sul tronco e lo abbraccia come un cuscino per il corpo, chiudendo gli occhi.
"Sonno addormentato", sussurra John E. Marriott, un fotografo naturalista nel nostro tour. "È come se non esistessimo."
Un altro orso si sdraia su una roccia coperta di muschio che si inclina precariamente sull'acqua. "Di solito non riposano troppo a lungo durante il giorno", afferma McPherson. La pioggia cade mentre guardiamo gli orsi dormire, la loro pelliccia inzuppata, i loro torsi che salgono e scendono.
Dopo alcuni minuti, ci allontaniamo nel nostro Zodiaco e guardiamo i giovani orsi mentre diventano piccoli punti che scompaiono contro il vasto paesaggio.
* Nota del redattore: una versione precedente di questo articolo diceva che i grizzly sono un gioco leale in Idaho, Montana e Wyoming. Sebbene non vi sia più un divieto federale sulla pratica nelle aree circostanti il Parco Nazionale di Yellowstone, gli stessi Stati stanno ancora decidendo se approvare la caccia grizzly.
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Questo articolo è una selezione del numero di novembre della rivista Smithsonian
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