I dinosauri hanno calpestato e ruggito sullo schermo per tutto il tempo in cui ci sono stati film. Il pioniere dello stop motion Willis O'Brien ha intrapreso la carriera portando in vita dinosauri e altre creature preistoriche. La maggior parte dei primi sforzi di O'Brien furono i cortometraggi, ma era anche dietro il primo grande film paleo, Il mondo perduto del 1925, basato su un romanzo di Arthur Conan Doyle. Prendendo spunti dal lavoro di artisti come Charles R. Knight, O'Brien ha fatto ballare Allosaurus, " Trachodon ", Triceratops, " Agathaumas " e altri dinosauri per la cinepresa.
Ho sentito spesso che il pubblico era così colpito dagli effetti speciali di The Lost World che pensavano che i veri dinosauri fossero stati catturati nel film. Un articolo spesso citato nel New York Times del 1922 su una proiezione di una bobina di prova per il film scatenò che i "mostri del mondo antico, o del nuovo mondo che Doyle ha scoperto nell'etere, erano straordinariamente realistici. Se falsi, erano dei capolavori. ”Ma questa non era una recensione del film stesso. Il riferimento a "l'etere" è un indizio.
L'articolo iperbolico del New York Times era un resoconto della fermata di Doyle in una riunione della Society of American Magicians a Manhattan. Il suo interesse per i fenomeni apparentemente soprannaturali ha creato una sinergia con la magia del cinema. Dopo aver perso molti familiari stretti, tra cui sua moglie Louisa e suo figlio Kingsley, Doyle cercò conforto nel popolare movimento spiritista dell'inizio del XX secolo. Rifletteva spesso sulla prospettiva della vita dopo la morte, sull'esistenza di fate e altri paranormali sgangherati, sebbene Doyle avesse fatto un certo discernimento su ciò in cui credeva. All'incontro in cui ha messo in mostra i dinosauri animati, ha espresso la sua gratitudine a maghi come Harry Houdini che ha smascherato le affermazioni di "mezzi falsi" e altre frodi, anche se Doyle ha sentito quegli scettici che hanno cercato di smascherare il movimento spiritista nel suo insieme avevano a che fare con un argomento che non capivano.
Doyle sapeva che il filmato in anteprima era stato creato per il film in uscita, ma si rifiutò di rispondere a domande dettagliate su ciò che mostrava. I dinosauri erano solo effetti speciali? O Doyle aveva davvero un modo per proiettare immagini da un passato preistorico? Voleva far indovinare il suo pubblico comprensivo. Doyle ha detto che le clip erano "psichiche" e "fantasiose", ha scritto il giornalista senza fiato, ma questo è tutto ciò che l'autore aveva da dire al riguardo.
Quando il film finito è stato presentato per la prima volta nel 1925, il critico cinematografico del New York Times Mordaunt Hall ha presentato una recensione mista. Il mondo perduto ha sofferto "dell'inclusione non necessaria di innumerevoli proteste di affetto sia da eroe che da eroina nei momenti inopportuni", ha lamentato Hall. "O sentire un giovane che si preoccupa della sua infatuazione per una ragazza in mezzo è grottesco", ha scritto, sebbene abbia notato che il problema "può essere risolto tagliando generosamente tali scene". Questa è una lezione per coloro che sentono i film moderni sono solo una pallida ombra dei grandi film del passato: ciò che è vero per la serie Pirati dei Caraibi di Gore Verbinski e la serie Transformers di Michael Bay di oggi era altrettanto vero per The Lost World .
Hall aveva parole più gentili per i dinosauri di O'Brien. "Alcune scene sono fantastiche come qualsiasi cosa sia mai stata mostrata in forma d'ombra", ha scritto Hall. Ma non pensava di vedere immagini catturate in un mondo reale perduto o trasmesse allo schermo da un'altra volta. Dopotutto, i dinosauri avevano già fatto diverse apparizioni in cortometraggi, per gentile concessione di O'Brien, e Hall li ha riconosciuti come gli effetti speciali che erano. Ha anche menzionato come alcune tecniche abbiano contribuito a creare l'illusione che i dinosauri fossero in realtà enormi. "Nelle scene iniziali questi mostri venivano mostrati senza effetti di doppia esposizione, e quindi le loro presunte dimensioni enormi non potevano essere contrastate con gli esseri umani", ha scritto Hall, "Ma più tardi, nelle doppie esposizioni, l'effetto è notevole." (Inoltre, dopo l'articolo del 1922 sull'acrobazia di Doyle, il Times pubblicò un altro articolo in cui si menzionava che Willis O'Brien stava creando i dinosauri per il film. Al momento del film, la gente già sapeva che i dinosauri erano fabbricazioni.)
Il mondo perduto è stato notevole per il dettaglio delle sue stelle di dinosauro, nonché per la diversità del cast preistorico. Ma, sebbene i dinosauri del cinema fossero relativamente nuovi, non erano creature senza precedenti, non più magiche del cinema stesso. Il trucco, che rimane una sfida fino ai giorni nostri, sta facendo dimenticare agli spettatori che stanno osservando la magia degli effetti speciali e si chiedono, solo per un momento, se quei mostri dei film girano ancora da qualche parte.
