Durante gli anni '50 e '60, mentre gli aerei spia U-2 degli Stati Uniti attraversavano il globo scattando migliaia di foto di infrastrutture militari, stavano anche scavando nella documentazione archeologica. Spesso, i piloti mantenevano le telecamere in movimento mentre attraversavano la campagna, documentando siti archeologici e paesaggi sconosciuti con immagini ad alta risoluzione. Ora, una coppia di ricercatori ha scannerizzato e organizzato parte di quel film, trovando nuove caratteristiche archeologiche in tutto il Medio Oriente.
Le vecchie foto aeree sono preziose per gli archeologi poiché possono mostrare siti che potrebbero essere coperti o sviluppati oggi. Ma trovare immagini ad alta risoluzione è difficile. Secondo un comunicato stampa, le immagini del satellite spia CORONA operato dal 1959 al 1972 sono state utili, ma solo gli ultimi cinque anni di quel programma hanno prodotto immagini a risoluzione più elevata.
Emily Hammer dell'Università della Pennsylvania e Jason Ur dell'Università di Harvard, che studiano l'archeologia del Medio Oriente, erano consapevoli del fatto che un enorme insieme di immagini di alta qualità provenienti da aerei spia U-2 risalenti alla fine degli anni '50 e all'inizio degli anni '60 furono declassificati nel 1997. Tuttavia, le immagini non furono scannerizzate o indicizzate, il che significava che l'ordinamento attraverso di esse era un compito importante.
Ma quando il team ha incontrato un ricercatore cinese che aveva estratto le immagini U-2 della sua città natale, le ha messe su una nuova strada. "Vedendo la straordinaria qualità di quelle foto d'archivio, sapevamo che ne sarebbe valsa la pena per il lavoro investigativo necessario per costruirne un indice sistematico", afferma Ur.
La coppia ha avviato un progetto per trovare e scansionare le immagini degli U-2, viaggiando verso una struttura del National Archives nel Kansas dove sono conservati i rotoli di pellicola. Lì hanno liberato centinaia di metri di pellicola, fotografando i negativi usando un obiettivo macro di 100 millimetri. Successivamente, hanno utilizzato il software GIS per unire le immagini e creare una mappa georeferenziata.
Il team spiega in dettaglio come hanno dato la caccia alle foto e ha dato consigli agli altri archeologi interessati ad accedere alle immagini degli U-2 nella rivista Advances in Archaeological Practices.
George Dvorsky di Gizmodo riferisce che il duro lavoro ha dato i suoi frutti. Il film U-2 ha rivelato strutture in pietra vecchie di 5000-8000 anni conosciute come "aquiloni del deserto", usate per mandare e forse cacciare animali, così come strutture di canali costruite dagli Assiri nel nord dell'Iraq. I ricercatori sono stati anche in grado di utilizzare le immagini per documentare le comunità di Marsh Arabs, una cultura nell'Iraq meridionale che è stata sostituita dallo sviluppo delle dighe idroelettriche e dal drenaggio delle paludi da parte del governo di Saddam Hussein nell'ultima metà del XX secolo. .
"La gente ha vissuto lì uno stile di vita unico per migliaia di anni, allevando bufali d'acqua, costruendo case e cose di ogni genere dalle canne, vivendo su isole galleggianti di canne, piantando palme da dattero e pescando", dice Hammer nel comunicato. "Ora possiamo studiare l'organizzazione spaziale, la demografia e gli stili di vita di queste comunità."
L'U-2, che in realtà è ancora in servizio con la US Air Force, non ha sorvolato il Medio Oriente, il che significa che ci sono immagini disponibili per molte diverse parti del mondo per qualsiasi ricercatore con la pazienza di rintracciare i negativi . Negli ultimi anni "l'archeologia spaziale", o l'uso di immagini satellitari per trovare siti sconosciuti, è diventata più sofisticata e ci sono molti ricercatori che vorrebbero staccare i campi agricoli e l'espansione urbana che ha coperto il paesaggio negli ultimi 60 anni per vedere i siti che si trovano sotto.
