Nel 1818, il prodigioso e strano naturalista europeo Constantine Samuel Rafinesque fece un viaggio lungo la valle del fiume Ohio, raccogliendo esemplari e resoconti di piante e animali lungo la strada. Durante questa avventura, spesso si fermava a visitare o stare con compagni botanici e naturalisti. È così che si è fatto strada nella casa dell'artista e naturalista John James Audubon a Henderson, nel Kentucky, nell'agosto dello stesso anno, riferisce Sarah Laskow all'Atlas Obscura
Durante il soggiorno, Audubon ne ha fatto uno veloce su Rafinesque, descrivendo e disegnando per lui 11 specie di pesci stravaganti, tra cui il pesce Devil-Jack Diamond lungo 10 piedi con bilance apparentemente a prova di proiettile. Nel suo libro Icthyologia Ohiensis, Rafinesque ha persino pubblicato resoconti del pesce finto, scrive Kira Sobers, uno specialista di immagini digitali presso gli Smithsonian Institution Archives.
I ricercatori hanno identificato lo scherzo ben oltre un secolo fa. Ma fino ad ora non si erano resi conto che Audubon nutriva Rafinesque molto più di un pesce fantasioso. Secondo un nuovo articolo su Archives of Natural History, Audubon ha anche fabbricato due uccelli, una creatura simile a un mollusco "trivalve", tre lumache e due piante. Ha anche inventato nove "topi selvatici", alcuni dei quali Rafinesque ha successivamente descritto nell'American Monthly Magazine e nella Critical Review.
"Audubon potrebbe aver pensato che Rafinesque avrebbe realizzato lo scherzo, e probabilmente ha ritenuto improbabile che l'eccentrico naturalista sarebbe in grado di pubblicare le sue descrizioni su riviste scientifiche", scrive Neal Woodman, autore del curatore di carta e mammiferi allo Smithsonian Museum di storia naturale. "In tal caso, ha sottovalutato sia l'ingenuità ingenua di Rafinesque sia la sua ingegnosità nel trovare e creare sbocchi per il suo lavoro."
Mentre Rafinesque accreditava Audubon per il pesce finto, non collegava gli strani roditori a lui, un motivo per cui ci è voluto così tanto tempo per scoprire lo scherzo. Ma il Field Book Project dello Smithsonian annusò l'abuso. Questa iniziativa crea copie digitali liberamente disponibili della vasta collezione di taccuini dell'Istituto da naturalisti ed esploratori. Il diario di Rafinesque è uno dei più antichi della collezione.
"Quel diario è molto speciale e uno dei nostri esempi preferiti di quanto possano essere uniche e ricche le nostre partecipazioni", dice a Smithsonian.com il coordinatore della catalogazione di Lesley Parilla per il Field Book Project. “Rafinesque era un personaggio piuttosto colorato e brillante, ma non uno che seguiva la linea del partito. Ha realizzato bellissimi disegni, ma la sua calligrafia è davvero difficile da leggere. "
Allora perché Audubon, uno dei grandi naturalisti americani, avrebbe fabbricato specie? I ricercatori ipotizzano che la risposta risieda in una versione probabilmente abbellita della visita di Rafinesque Audubon pubblicata anni dopo chiamata "The Naturalist Eccentrico".
Secondo quel racconto, Audubon una notte si svegliò trovando un Rafinesque nudo che correva nella sua stanza, facendo oscillare il violino preferito di Audubon su pipistrelli che erano entrati da una finestra aperta. Convinto che i pipistrelli fossero una nuova specie, Rafinesque voleva abbattere i piccoli mammiferi. Un Audubon scontento prese i resti di violino e finì il lavoro, dubitando che i pipistrelli fossero qualcosa di speciale.
Come scrive Allison Meier di Hyperallergenic, la bravata dei pesci potrebbe costare ad Audubon un po 'di credibilità. In seguito fu accusato di aver inventato cinque degli uccelli nel suo magnum opus Birds of America del 1827, specie che probabilmente erano ibridi, estinti o rari morph di colore.
Woodman sottolinea che Audubon ha anche ricevuto una punizione karmica per la prodezza. Il suo amico John Graham Bell era in viaggio con lui negli anni 1840 come assistente e tassidermista quando i due si separarono per una settimana. Mentre Audubon non c'era più, Bell cucì insieme la testa, il corpo e le zampe di diversi uccelli. Sorpreso dalla creatura, Audubon ha immediatamente inviato un account. Settimane dopo, quando Bell ha confessato, Audubon è stato livido, ma presto ha visto l'umorismo nel trucco.
"Audubon stesso è stato vittima di uno scherzo simile a quello che ha suonato su Rafinesque", scrive Woodman. "A suo merito, Audubon aveva almeno un esemplare in mano."
