Larry Greba era in piedi di fronte all'impianto di lavorazione del pesce con la melma gocciolante dalle dita. Ciondolava sulle sue due mani una creatura piatta, la fonte della melma. Un lato era tutto carne rosa, come una lingua lunga come un cartone animato. L'altra portava protuberanze simili a denti, chiamate ossicini, sopra la pelle nera rossastra maculata. Sarebbe stato difficile dire quale estremità dell'animale fosse la parte anteriore se non fosse stato per l'appendice bizzarra e tentacolare che pende da un'estremità.
A circa un piede di lunghezza, il cetriolo del Mar Morto assomigliava a un mostro marino lovecraftiano. Solo questo particolare mostro si è rivelato commestibile, una prelibatezza persino e dai prezzi esorbitanti: i cetrioli di mare vendono per circa $ 16 al chilo per il muscolo rosa e $ 22 al chilo per la pelle grumosa. Non male per qualcosa che mangia sabbia sporca e sputa le budella quando ha paura.
"In realtà è molto gustoso", ha detto Greba del muscolo, che ha confrontato con il gusto delle vongole. Usa la pelle per condire zuppe e patatine fritte, anche se non sapeva esattamente quale sapore avesse di più.
Greba è il direttore della Kitasoo Development Corporation, situata a Klemtu, una città indigena di 500 persone situata sulla costa della British Columbia. La città è popolata principalmente dalla banda Kitasoo / Xai'xais, che si formò nel 1860 quando le due nazioni distinte (Kitasoo e Xai'xais) si unirono. Quel pomeriggio nuvoloso di settembre, Greba stava dimostrando il processo di pulizia dei cetrioli di mare con un esemplare proveniente da una pesca sperimentale, uno allestito e ora gestito dalla banda Kitasoo / Xai'xais e dalle mietitrici commerciali per studiare tassi di raccolta sostenibili.
Gli animali simili a lumache sono una parte fondamentale della dieta della comunità indigena, di solito cucinati bollendoli interi per ammorbidire la carne gommosa, quindi a volte fritti. Ma sono anche importanti dal punto di vista economico: l'elevata domanda di cetrioli di mare in Cina, dove le bucce essiccate (chiamate "beche-de-mer") sono usate in medicina e la carne è considerata una prelibatezza culinaria, significa che il prezzo del prodotto è corrispondente alto e in costante aumento. Che ha membri della comunità indigena particolarmente preoccupati per il destino di questi strani echinodermi.
Larry Greba mostra un cetriolo di mare lavorato, che viene tagliato e poi diviso in due prodotti: la carne muscolare e la pelle. (Lorraine Boissoneault) "I cetrioli di mare sono il secondo prodotto di mare più prezioso che vengono esportati dalle isole del Pacifico", afferma lo scienziato della pesca Hampus Eriksson sul podcast del WorldFish Center, un'organizzazione non profit globale per la quale lavora. E mentre l'economia cinese è cresciuta, i confini della domanda cinese si sono estesi ben oltre ciò che la pesca all'interno dei loro confini può fornire. Nel 2015, secondo il China Daily, il Canada ha esportato quasi un terzo del suo raccolto in Cina, con i cetrioli di mare provenienti sia dalle coste dell'Atlantico che dal Pacifico.
Finora le azioni della Columbia Britannica sono solo "moderatamente sfruttate". Ma ciò potrebbe presto cambiare. "Molte attività di pesca [in Cina] non sono state gestite correttamente e sono state spinte a un punto in cui non si sono riprese e potrebbero non riprendersi mai", afferma Greba. Se la Columbia Britannica vuole evitare lo stesso destino, gli esperti affermano che richiederà un monitoraggio regolare, una ricerca e una cooperazione tra il governo, il settore della pesca e le Prime Nazioni.
La difficile situazione dei cetrioli di mare va oltre il Canada. Delle 377 specie del mondo, 66 sono raccolte regolarmente per cibo e medicine. Di questi, 16 compaiono nella Lista rossa IUCN per le specie in via di estinzione. Gli stock di cetrioli di mare sono stati decimati al largo delle coste di Costa Rica, Egitto, India, Panama, Papua Nuova Guinea, Tanzania, Venezuela e Hawaii. Un totale del 20 percento delle attività di pesca è stato completamente impoverito, mentre un altro 35 percento è sfruttato eccessivamente, secondo un rapporto del 2011.
Ma quando si tratta di proteggere queste strane creature, c'è una sfida significativa: la loro biologia è aliena quanto il loro aspetto. Per quanto poco sappiamo di loro, possono anche essere extraterrestri. Non sappiamo per quanto tempo vivono, come si muovono o anche quanto possono raggiungere (gli scienziati li hanno visti raggiungere le dimensioni di un braccio umano). Sono enigmi viscidi e gustosi e fino a quando gli scienziati non iniziano a rispondere ad alcune delle domande fondamentali sui loro cicli di vita, il loro destino rimarrà sfuggente come la loro fisiologia.
Qui, la buccia di un cetriolo di mare è stata essiccata e salata. La pelle è confezionata e quindi di solito inviata in Cina. (Lorraine Boissoneault) .....
Il Kitasoo / Xai'xais ha mangiato cetrioli giganti del Mar Rosso, Parastichopus californicus, per secoli. Sono anche accreditati con la storia sull'origine dell'animale. Registrata da William Beynon, etnografo e capo ereditario della Nazione Tsimshian, la storia inizia con due fratelli che si scherzano a vicenda, ognuno cercando di dimostrare la sua abilità di caccia e pesca sull'altro. Quando uno è bloccato a terra da una tempesta della creazione di suo fratello - nel sito del villaggio che sarebbe diventato Klemtu - si ritrova attratto da un numero di belle donne. Ma il sesso non va come previsto, e la storia finisce con la trasformazione di un particolare organo riproduttivo in ... un cetriolo di mare.
Fino a poco tempo fa, la pesca dei cetrioli di mare non è stata un grosso problema. Quando nel 1971 iniziò la raccolta commerciale di cetrioli di mare, il Kitasoo / Xai'xais li stava già raccogliendo e monitorando il loro habitat da generazioni, con pochi problemi di conservazione. Ma questo sta cambiando: con l'improvviso afflusso di pescatori che raccolgono anche cetrioli di mare (un processo abbastanza semplice se si dispone di una barca e di attrezzature subacquee, poiché le creature non hanno modo di nascondersi o dardeggiare), la popolazione diminuisce rapidamente, alimentando preoccupazioni per la conservazione.
Nel 1991, in risposta, il Dipartimento canadese della pesca e degli oceani (DFO) ha fissato limiti di licenza che imponevano ai pescatori commerciali di acquistare le licenze per partecipare al raccolto. Delle 85 licenze disponibili ogni anno, Kitasoo Seafoods ne detiene sei. Il DFO ha inoltre avviato iniziative di ricerca, comprese le zone di pesca sperimentale avviate nel 1997.
Lavorando con il Kitasoo / Xai'xais e il gruppo industriale Pacific Sea Cucumber Harvesters Association, hanno messo da parte quattro tratti di costa in diversi ambienti e hanno diviso quei pacchi in blocchi che sarebbero stati raccolti a velocità diverse. Dopo 10 anni di valutazioni annuali, i risultati sono stati usati per stabilire quelli che dovevano essere tassi di raccolta sostenibili per le zone commerciali (la quota originaria di 514.000 sterline fissata nel 1997 è stata portata a 1, 36 milioni di sterline all'anno). Successivamente, la pesca è passata dalla raccolta annuale a una velocità di raccolta ciclica, in cui alcune aree vengono aperte una volta ogni tre anni.
Per Pauline Ridings, biologa manageriale della DFO, lo studio è stato un grande successo. Ma sottolinea che i punti di ricerca non includevano aree raccolte commercialmente. "Una delle mie liste dei desideri è quella di guardare la stessa pesca commerciale invece di avere un'area separata da essa", afferma Ridings. DFO attualmente non effettua indagini annuali sulle zone di pesca commerciale, che è stata estesa al 47% della costa e probabilmente continuerà a crescere.
I cetrioli di mare possono cambiare facilmente dimensione e forma, rendendo difficile per i ricercatori misurarli. (Sandie Hankewich) La mancanza di indagini, unita a una quota troppo elevata, sta creando problemi, almeno secondo il Kitasoo / Xai'xais. "Tutti qui sono preoccupati di essere sovrasfruttati", afferma Sandie Hankewich, che lavora come biologa per la pesca di Kitasoo. "C'è il timore che [un crollo] non sia qualcosa che verrà notato fino a quando non sarà andato troppo lontano per riprendersi".
Sia Hankewich che Greba condividono questa preoccupazione. Per illustrare il pericolo, indicano l'abalone merlato. Per coloro che non hanno familiarità, l'abalone bianco è considerato funzionalmente estinto lungo la costa della California a causa dell'eccessivo raccolto. Proprio come i cetrioli di mare, sono gustosi e in gran parte immobili, rendendoli un bersaglio facile. Inoltre, come i cetrioli di mare, sono noti come "riproduttori trasmessi", il che significa che i maschi e le femmine vomitano uova e sperma nella colonna d'acqua per riprodursi.
Per entrambe le specie, ci devono essere abbastanza adulti in una zona affinché questo tipo di deposizione abbia successo. Il numero di abalone bianco è diventato così basso che i maschi e le femmine non erano abbastanza vicini da riprodursi, il che li ha portati ancora più vicini all'estinzione.
Greba e Hankewich sono preoccupati che la stessa cosa possa succedere con i cetrioli di mare. "Il mio partner Ernie fa parte della pesca commerciale sin dalla sua prima apertura qui e ha assistito a grandi cambiamenti nel modo in cui una volta erano le densità [dei cetrioli di mare] e come sono adesso", afferma Hankewich. "L'equipaggio che pesca sul terreno in questo momento sembra avere problemi in aree che erano molto buone."
C'è qualche ricerca che supporta questa paura. Nel 2014, uno studio di Marine Policy ha esaminato 20 pescatori in carriera per scoprire che il 70% ha osservato che l'abbondanza di cetrioli di mare era diminuita in qualche modo o in modo drammatico negli ultimi anni. Ma Ridings e altri al DFO erano scettici sulla conclusione dello studio.
"Avevamo una serie di preoccupazioni con quello studio, uno era la dimensione del campione di raccoglitori con cui hanno parlato", afferma Ridings. Aggiunge preoccupazioni su altri aspetti della metodologia, incluso il modo in cui sono stati scelti i raccoglitori partecipanti. "[L'autore] offre una visione complessivamente negativa e unilaterale della pesca", afferma Ridings. DFO fornisce i propri sondaggi per tutti i raccoglitori ogni anno a circa 100 raccoglitori e di solito riceve da 8 a 14 risposte ogni anno con una miscela di risposte positive e negative. "Se riceviamo lamentele su una particolare area di raccolta, la contrassegneremo per essere esaminata prima di essere nuovamente raccolta", afferma Ridings. Aggiunge che sanno che alcune zone della costa tendono ad avere meno cetrioli di mare che vivono lì, quindi cercano di non raccogliere quelle regioni così pesantemente.
Sebbene Hankewich sia felice che i pescatori vengano esaminati, non pensa che sia una soluzione infallibile. Ci sono buone ragioni per cui i pescatori devono essere cauti su ciò che riferiscono sulle indagini, afferma. "Se parli con i ragazzi di persona, molti diranno che hanno dovuto pescare più a fondo, più a lungo, più duramente, con più subacquei in acqua per ottenere le quote", e questo li avvicina ai limiti delle linee guida di sicurezza stabiliti da le commissioni di indennizzo dei lavoratori. Tutto ciò significa che i raccoglitori commerciali non stanno rendendo la raccolta dei dati molto più chiara.
Sebbene i ricercatori non sappiano quanto possano essere grandi o vecchi i cetrioli di mare in natura, ne hanno visti alcuni raggiungere le dimensioni di un braccio. (Sandie Hankewich) Poi c'è il problema del cetriolo di mare stesso. È un animale imperscrutabile, incredibilmente stimolante da studiare nonostante anni di sforzi. Come gestisci una pesca commerciale se non capisci la creatura marina che viene pescata?
"Ci sono molte cose che non sappiamo sui cetrioli di mare perché il loro intero corpo è privo di parti del corpo", afferma Hankewich. "Sono creature assolutamente affascinanti, ma molto stimolanti da imparare."
Pensaci: uno dei metodi principali degli scienziati per studiare il ciclo di vita e il movimento di un animale è taggarlo. Con i cetrioli di mare, non c'è niente da taggare. Gli scienziati hanno provato a iniettare tag nei loro corpi, ma gli animali li hanno semplicemente espulsi. Lo stesso con la tintura applicata a loro. E per quanto riguarda l'invecchiamento, è praticamente impossibile. Con i crostacei come le vongole, è possibile tagliarli aperti e contare gli anelli di crescita, come sugli alberi. Ma con i cetrioli di mare, non c'è nessuna parte del corpo da guardare che possa indicare l'età. Hanno corpi in plastica, il che significa che possono cambiare la forma e le dimensioni quasi a piacimento.
"Se li tocchi, si contrarranno e sembreranno quasi un po 'di calcio", dice Ridings.
Poi ci sono i loro organi. Ogni anno in autunno, i cetrioli di mare riassorbono tutti i loro organi e vanno in una specie di letargo invernale. Ecco perché le mietitrici commerciali pescano per loro a partire da ottobre: la loro pelle è diventata più spessa e c'è poco da rimuovere internamente, dal momento che letteralmente non hanno fegato. In primavera, ricrescono di nuovo tutti i loro organi.
I biologi non sanno ancora come sopravvivere i cetrioli di mare senza tutto l'arredamento interno. Ma usano questo trucco anche altre volte. Se hanno paura o cercano di sfuggire a un predatore, come una stella marina, si impegnano in una "eviscerazione", espellendo tutti i loro organi e scappando molto lentamente. Hanno anche la capacità di assorbire il cibo attraverso il loro albero respiratorio (che essenzialmente funziona come polmoni), un'abilità che è del tutto unica nel regno animale.
"[Una cosa] che devi sapere per gestire correttamente un pescatore è la velocità con cui raggiungono una dimensione matura, o una dimensione raccolta dopo la riproduzione", afferma Hankewich. "Un'altra domanda chiave potrebbe essere correlata all'effetto Allee o alla densità di cui hai bisogno in un'area specifica per consentire loro di riprodursi con successo."
Il DFO ha fatto esperimenti con i cetrioli di mare nelle penne oceaniche, dove gli echinodermi non erano alimentati e si limitavano al materiale che cresceva sulle gabbie metalliche per il cibo. In quei contesti, i cetrioli di mare hanno richiesto dai quattro ai cinque anni per raggiungere la dimensione del raccolto, afferma Ridings. Ma per Hankewich, questi risultati non si applicano necessariamente alle popolazioni selvagge.
“Non imita perfettamente le condizioni oceaniche esterne. Non hanno le correnti, lo stesso apporto di nutrienti o altre sfide, quindi tutto ciò che impari in laboratorio è un po 'qualificato ”, dice.
I cetrioli di mare vengono consumati come prelibatezza culinaria e si ritiene che la loro pelle abbia proprietà medicinali in Cina. (Sandie Hankewich) Il progetto di pesca sperimentale iniziato nel 1997 aveva lo scopo di fornire informazioni più dettagliate sulle condizioni in un ambiente naturale. Ma di recente, tutte le aree sperimentali tranne una sono state chiuse a causa della vicinanza con allevamenti di salmoni e molluschi. Il problema con quella vicinanza, secondo Ridings, è la disponibilità di materiale organico commestibile - cacca - che attira i cetrioli di mare. Sono detritivori, il che significa che sgranocchiano il particolato nella sabbia.
"Se avessimo esaminato il sito sperimentale che conteneva l'allevamento ittico e avessimo scoperto che il numero di cetrioli di mare con quel sito era aumentato in modo significativo, potremmo dire che era perché il tasso di raccolta era sostenibile o perché i cetrioli di mare erano attratti da l'allevamento ittico e vi siete trasferiti dalle aree circostanti? ”dice Ridings. Sfortunatamente, dice, non lo farebbero.
Il Kitasoo / Xai'xais ha deciso di mantenere la propria area sperimentale, con l'aiuto dei pescatori commerciali. Parti di aree sperimentali sono effettivamente vicine a un allevamento di salmoni, ma c'è anche un'alta corrente attorno ad essa, che potrebbe lavare via la maggior parte dei detriti. Sulla base del contributo di altri ricercatori, pensano che la possibilità che l'allevamento ittico interferisca con i loro risultati è minima, ma stanno ancora effettuando sondaggi extra per verificare se le aziende agricole stanno influenzando i risultati. (Ridings afferma che DFO non prenderebbe in considerazione alcun risultato dell'esperimento in corso per stabilire le quote dei cetrioli di mare, ma stanno attivamente cercando di sviluppare nuovi esperimenti per affrontare queste domande.)
Hankewich sottolinea inoltre che i cetrioli di mare in natura devono affrontare una serie di pressioni come questa. "Ci sono altri allevamenti ittici, c'è il disboscamento, ci sono lontre di mare", dice. "I cetrioli non vivono nel vuoto ed è successo che è cambiato qualcosa sul nostro sito di studio e piuttosto che scaricare tutto ciò che ha più senso affrontarlo."
Hanno esaminato e raccolto quest'anno per la prima volta in tre anni questo autunno, per riflettere il modello ciclico di raccolta implementato per la pesca commerciale nel 2011. I risultati non sono stati ancora pubblicati, ma Hankewich ha affermato di non essere in grado di soddisfare il quota per la popolazione più pesantemente raccolta, che a malapena ha ridotto la quota per l'area successiva.
"Quelle sono [percentuali] molto più elevate di quanto pescato nella pesca commerciale", afferma Hankewich. "Ma mostra che determinati livelli saranno insostenibili". E se anche i livelli inferiori di raccolta fossero insostenibili, ma ci vorrà solo più tempo per apparire? Mantenendo aperta la loro area sperimentale, questo è ciò che Hankewich e il Kitasoo / Xai'xais sperano di scoprire.
Oltre a poter cambiare la loro forma corporea, i cetrioli di mare possono anche usare l'eviscerazione - espellendo intenzionalmente le loro viscere dai loro corpi - per evitare la predazione. (Sandie Hankewich) .....
In definitiva, DFO e Kitasoo / Xai'xais vogliono la stessa cosa: affinché le popolazioni di cetrioli di mare in Canada siano sostenibili a lungo termine. Ma hanno idee diverse su come arrivarci e opinioni diverse su come stanno andando i cetrioli di mare in questo momento.
"Il Kitasoo ha sviluppato un piano di raccolta dei cetrioli in cui abbiamo messo da parte i rifugi e le zone vietate alla raccolta", afferma Hankewich. "È una specie di polizza assicurativa". Ma i pescatori DFO e del settore non hanno ancora aderito al piano. Entrambi i gruppi pensano che la quantità di costa messa da parte come refugia, o aree protette, dovrebbe essere molto più piccola.
Ridings afferma che le scorte sono a un livello sano; non vede alcun motivo di preoccuparsi della raccolta, sebbene il DFO stia tenendo d'occhio altre cose che potrebbero essere problemi in un futuro più lontano, come i problemi relativi ai cambiamenti climatici.
Greba e Hankewich sono leggermente meno fiduciosi. “Vorrei essere ottimista, ma ho alcune preoccupazioni. Ci sono alcune aree in cui la pesca non sembra essere stata sostenibile e alcune aree sono state pescate duramente in passato e non sembrano riprendersi ”, afferma Hankewich. "Dobbiamo essere in grado di cambiare la nostra gestione per riflettere questo, e dare una pausa ai cetrioli."
Ma nel frattempo continueranno a raccogliere a livello locale. I cetrioli di mare continueranno ad apparire nei pasti regolari a Klemtu, e verranno inviati attraverso un oceano a consumatori affamati in Cina, e ostacolando ogni sforzo degli scienziati per svelare i loro segreti viscidi.
Resoconti per questa storia resi possibili in parte dall'Istituto per il giornalismo e le risorse naturali.
