Il giorno di Capodanno, una piccola lumaca di terra di nome George è morta nel suo terrario all'Università delle Hawaii. Aveva 14 anni - un'età robusta per la sua specie, Achatinella apexfulva . Ma la scomparsa di George è stata comunque un duro colpo per i ricercatori che lo hanno nutrito. Dopo tutto, George era probabilmente l'ultima lumaca del suo genere.
Gli scienziati hanno salutato la morte di George "[senza] sorpresa, ma con tristezza", ha detto Michael Hadfield, fondatore di un programma di allevamento in cattività per le popolazioni di lumache vacillanti delle Hawaii, al Carol Off della CBC . La morte di George, aggiunge Hadfield, segna “[t] la fine di un'altra specie. E un'altra è una parola importante lì, perché stiamo osservando queste lumache degli alberi svanire dalla foresta per molto, molto tempo ormai. ”
Le Hawaii un tempo brulicavano di lumache di terra - più di 750 specie, in effetti. Secondo Julia Jacobs del New York Times, documenti del XIX secolo affermano che le creature appese fuori dalle piante come grappoli d'uva. Achatinella apexfulva fu la prima specie ad essere descritta dagli esploratori occidentali quando, nel 1787, il capitano britannico George Dixon ricevette una lei adornata con un guscio di Achatinella apexfulva .
Tuttavia, circa il 90 percento della diversità delle lumache di terra delle Hawaii è andata perduta. Un importante contributo al loro declino sono le specie invasive, come i ratti e la rosea lumaca ( Euglandina rosea ), che mangia altre lumache. La rosea lumaca fu portata alle Hawaii negli anni '30 per combattere ancora un'altra specie invasiva, la gigantesca lumaca africana, ma ha invece causato il caos sui molluschi nativi delle Hawaii. La distruzione dell'habitat e le condizioni più secche causate dai cambiamenti climatici stanno anche riducendo l'habitat disponibile delle lumache.
Secondo il Programma di estinzione delle lumache (SEP) delle Hawaii, che è stato fondato per monitorare e proteggere le specie minacciate, le lumache aumentano il ciclo di nutrienti dei rifiuti delle foreste e si nutrono di funghi e alghe che crescono sulle loro piante ospiti. Il declino delle popolazioni di lumache ha quindi gravi conseguenze per gli ecosistemi delle Hawaii. E la situazione è peggiorata solo negli ultimi anni.
"Abbiamo avuto popolazioni che sono state monitorate per oltre un decennio e sembravano stabili ... poi, negli ultimi due anni sono completamente scomparse", David Sischo, un biologo della fauna selvatica con il Dipartimento di terra e risorse naturali delle Hawaii e coordinatore di SEP, racconta Christie Wilcox di National Geographic . "Abbiamo tutti rotto e pianto sul campo."
Nella speranza di salvare le lumache minacciate dall'orlo dell'estinzione, gli scienziati hanno iniziato ad allevare specie rare in cattività negli anni '80. Le ultime lumache note di Aphatfulva di Achatinella furono raccolte nell'isola di Oahu negli anni '90 e George era una delle molte prole che producevano. Tutte le altre lumache alla fine sono morte, tuttavia, lasciando George resistente come sopravvissuto solitario.
"Lui" è in realtà un ermafrodito. Alcune lumache ermafrodite non hanno bisogno di un partner per riprodursi, ma Achatinella apexfulva non è una di queste, quindi George ha trascorso anni nel suo recinto da solo. In effetti, prende il nome da Lonesome George, l'ultima tartaruga rimasta sull'isola di Pinta, morta nelle Galapagos nel 2012.
Ma la morte di George potrebbe non significare la fine della sua specie. Il suo corpo viene preservato dall'alcool e, secondo il Dipartimento di terra e risorse naturali delle Hawaii, gli scienziati hanno raccolto un frammento di tessuto dal suo piede (l'estremità affusolata della lumaca di fronte alla sua testa) nel 2017 per preservare la ricerca. La speranza è che con i progressi tecnologici e se vengono prese misure per preservare l'habitat delle lumache di terra, i cloni di George potrebbero un giorno ripopolare le Isole Hawaii.
