Dopo sei settimane nelle Filippine a strascico sul fondo dell'oceano, a sondare i fianchi jungly dei vulcani e le immersioni nelle barriere coralline, gli scienziati ritengono di aver scoperto più di 300 specie nuove per la scienza. La loro ricerca ha costituito il più grande e completo sondaggio scientifico mai condotto nelle Filippine, uno dei luoghi più ricchi di specie sulla terra.
Il sondaggio, condotto dalla California Academy of Sciences, ha portato decine di creature bizzarre e inaspettate negli annali della vita come la conosciamo. Ha rivelato più di 50 tipi di nuove lumache di mare colorate, dozzine di ragni e tre nuovi parenti di aragosta che si infilano nelle fessure anziché portare conchiglie sulla schiena. Gli scienziati hanno trovato uno squalo che mangia gamberetti che vive a 2000 piedi sotto il mare, una stella marina che si nutre esclusivamente di legni sommersi e una cicala la cui chiamata suona come una risata.
Per due settimane ho messo in ombra squadre di scienziati - dagli specialisti dei cavallucci marini agli esperti dei ragni - mentre osservavano barriere coralline, foreste pluviali e il Mar Cinese Meridionale. Su una nave d'altura, gli scienziati hanno lasciato cadere trappole e reti per ottenere un barlume della vita che esiste nelle profondità oscure. Circondarono eccitati ogni raggio mentre veniva depositato sul ponte, raccogliendo la curiosa vita marina e scartando la spazzatura che inevitabilmente la accompagnava. "Vedere crinoidi di steli vivi" - stelle di piume - "che ho visto solo come esemplari conservati è come il mondo dei sogni di uno scienziato!", Ha detto lo zoologo invertebrato Terrence Gosliner, che ha guidato la spedizione, un pomeriggio mentre selezionava le stelle marine sottili e corallo da involucri di caramelle.
Tre nuove specie di "lumache di bolle" di acque profonde che possiedono conchiglie fragili, traslucide, interne sono arrivate in una rete da traino, insieme a un'anguilla di serpente e due nuovi "coralli corazzati" chiamati primnoidi, che si proteggono da stuzzichini predatori dai pesci crescendo grandi, piatti appuntiti attorno a ciascun polipo morbido. Isopodi giganti lunghi dieci pollici come immaginato dalla fantascienza sono emersi in una trappola. "Se hai visto il Distretto 9 sono sicuro che hanno modellato i volti degli alieni su questi", ha detto il biologo marino Rich Mooi, che studia ricci di mare e dollari di sabbia. Più tardi quella sera, il pescato produsse diversi squali rigonfiamenti chiazzati lunghi due piedi che gonfiavano lo stomaco con acqua per accumularsi e spaventare altri predatori.
"Quando guardo la rete da traino salire, è come una finestra sulla frontiera", ha detto Mooi. “Inizi a passare attraverso questo materiale chiedendoti: 'Cosa stanno facendo laggiù? Stanno interagendo tra loro? ' Abbiamo visto una piccolissima percentuale di quel fondale marino: tre quarti del pianeta sono oscurati da questa massa infinitamente irrequieta di acqua che non riesci a vedere ”.
Molte delle nuove specie trovate nel sondaggio avevano eluso la scienza a causa delle loro piccole dimensioni - le 30 nuove specie di cirripedi scoperte misurano solo frazioni di un pollice di lunghezza - mentre altre vivevano in aree raramente visitate dagli umani. Una pianta primitiva, simile a una felce, chiamata spikemoss, è stata trovata crescere sulle pendici superiori precipitose di un vulcano di 6.000 piedi. "La nostra comprensione scientifica di questa parte del mondo è ancora agli inizi", ha affermato Gosliner. "Per le persone interessate alla biodiversità e alla distribuzione di organismi e all'evoluzione, le Filippine sono un tesoro".
Eppure è un tesoro gravemente in pericolo. Il tasso di estinzione delle specie nelle Filippine è "1.000 volte il tasso naturale", secondo il Dipartimento dell'ambiente e delle risorse naturali del paese, a causa della deforestazione, del degrado costiero, dell'uso insostenibile delle risorse, dei cambiamenti climatici, delle specie invasive e dell'inquinamento. Un recente studio di Conservation International ha scoperto che solo il 4% delle foreste filippine è rimasto come habitat naturale per le specie endemiche e, secondo il World Wildlife Fund, la pesca commerciale distruttiva ha lasciato in condizioni eccellenti solo il 5% delle barriere coralline delle Filippine.
Gli scienziati hanno descritto la spedizione questa primavera come una sorta di risposta di emergenza. "Viviamo in una casa in fiamme", ha detto Mooi. "Affinché i vigili del fuoco entrino e facciano un salvataggio efficace devono sapere chi c'è in quelle stanze e in quali stanze si trovano. Quando facciamo sondaggi sulla biodiversità come questo, non facciamo altro che fare un conto di chi è là fuori, a cui bisogna prestare attenzione e come possiamo impiegare al meglio le risorse di cui disponiamo per conservare tali organismi ".
Per anni gli scienziati hanno riconosciuto un'area di 2, 2 milioni di miglia quadrate intorno alla Malesia, alla Papua Nuova Guinea e alle Filippine come sede della più grande diversità al mondo di piante e animali marini. È noto come il Triangolo dei coralli e considerato il bacino amazzonico per la vita marina. Le acque ospitano il 75% delle specie di coralli conosciute del pianeta e il 40% dei suoi pesci della barriera corallina.
Nel 2005 Kent Carpenter, un ittiologo presso la Old Dominion University, ha identificato il nucleo di quella diversità. Sovrapponendo le mappe di distribuzione globale per quasi 3.000 specie marine, tra cui pesci e coralli, tartarughe marine e invertebrati, Carpenter ha scoperto che la più alta concentrazione di specie marine sul pianeta esisteva nelle Filippine centrali. "Sono caduto dalla mia sedia - letteralmente - quando l'ho visto", ha ricordato Carpenter di recente. Ha soprannominato la regione "il centro del centro".
Attrezzatura da sub caricata per un'immersione notturna nel Verde Island Passage, nelle Filippine, un centro di diversità marina globale in cui la California Academy of Sciences ha focalizzato il loro sondaggio sulle acque poco profonde. (Andy Isaacson) 
Il Dr. Terrence Gosliner, esperto zoologo invertebrato della California Academy of Sciences ed esperto di nudibranco, detiene Hypselodoris sp., una nuova specie colorata raccolta nel passaggio dell'isola Verde. (Andy Isaacson) 
La biologa marina della California Academy of Sciences e l'esperta di cavallucci marini / pesci pipa Healy Hamilton sfoggiano una specie di cavalluccio marino del passaggio dell'isola verde. (Andy Isaacson) 
L'aracnologo Charles Griswold della California Academy of Sciences, esperto di morfologia dei ragni, usa una cannuccia di gomma per estrarre piccoli ragni dalla lettiera per la sua collezione. (Andy Isaacson) 
In una zona di foresta pluviale intatta nel campus dell'Università delle Filippine di Los Baños, Griswold e studenti laureati di San Francisco raccolgono insetti attratti da uno schermo bianco illuminato. (Andy Isaacson) 
"Ci sono molte buone politiche e regolamenti in atto nel paese, ma la principale debolezza in questo momento è l'applicazione", afferma Romeo Trono, direttore nazionale di Conservation International. (Andy Isaacson) 
Jim Shevoc, botanico ed esperto di muschio della California Academy of Sciences, ispeziona un esemplare raccolto sul monte. Isarog. (Andy Isaacson) 
Gli scienziati della California Academy of Sciences e filippini anticipano la cattura, compresi gamberetti e piccoli squali. (Andy Isaacson) 
Sul ponte di una nave d'altura gestita dal Bureau of Fisheries of Fisheries and Aquatic Resources, lo scienziato invertebrato della California Academy of Sciences ed esperto di echinodermi Rick Mooi mostra un riccio catturato in una rete da traino a più di 1.500 piedi sotto la superficie del Mar Cinese Meridionale, poiché gli scienziati selezionano altra vita marina da rifiuti e detriti. (Andy Isaacson) 
Mooi mostra un isopode gigante catturato in una rete da traino a più di 1.500 piedi sotto la superficie del Mar Cinese Meridionale. "Se hai visto il Distretto 9 sono sicuro che hanno modellato le facce degli alieni su queste", ha detto. (Andy Isaacson) 
Mooi ordina la vita marina da rifiuti e detriti. (Andy Isaacson) 
Gli scienziati confrontano i vari crostacei estratti dal mare. (Andy Isaacson) 
L'ittiologo John McCosker della California Academy of Sciences ispeziona una probabile nuova specie di squalo che si nutre di gamberetti, che si gonfia nello stomaco con acqua per ammassarsi e spaventare altri predatori. (Andy Isaacson) Le ragioni di ciò non sono del tutto comprese. Le 7.107 isole che compongono l'arcipelago filippino costituiscono la seconda catena insulare più grande del mondo dopo l'Indonesia. Le isole si sono convertite nel corso di milioni di anni da latitudini disparate come quelle dell'attuale Hong Kong e Borneo, e potrebbero aver riunito una fauna temperata e tropicale che è riuscita ad andare d'accordo in un ambiente affollato.
Un'altra possibile spiegazione è che le Filippine hanno una maggiore concentrazione di costa rispetto a qualsiasi altro paese tranne la Norvegia, fornendo un sacco di habitat. È anche un luogo in cui le specie si stanno evolvendo più rapidamente che altrove. Le popolazioni si isolano da altre popolazioni a causa di caratteristiche oceanografiche come le correnti vorticose note come gyres. Le popolazioni divergono quindi geneticamente e diventano nuove specie. "L'unico posto sul pianeta in cui hai tutto quanto sopra è nelle Filippine centrali", ha detto Carpenter.
Una posizione privilegiata per questa diversità è il Verde Island Passage, una trafficata rotta marittima commerciale al largo dell'isola di Luzon, l'isola più grande dell'arcipelago. Durante due decenni di immersioni nel Verde Island Passage, Gosliner, il principale esperto mondiale di nudibranchi o lumache di mare, ha documentato più di 800 specie, la metà delle quali nuove per la scienza. Ci sono più specie di coralli molli in un solo sito di immersione che in tutti i Caraibi. "Ogni volta che vado in acqua qui vedo qualcosa che non ho mai visto prima", ha detto.
Un pomeriggio, Gosliner emerse da un'immersione nelle barriere coralline poco profonde che stringevano una sacca di raccolta di plastica che conteneva due nudibranchi, uno colorato di un viola brillante con tentacoli arancioni. "Due nuovi nudisti!" Gridò. “E i nudibranchi blu neri ed elettrici si stavano accoppiando come matti laggiù. C'erano masse di uova dappertutto. Si stavano divertendo un sacco. ”
A differenza delle lumache di terra, i nudibranchi hanno colori vivaci che pubblicizzano sostanze chimiche tossiche sulla loro pelle. Queste sostanze chimiche possono avere un valore farmaceutico e molte sono in fase di sperimentazione clinica per HIV e farmaci antitumorali. Gosliner ha spiegato che la presenza di nudibranchi, che si nutrono di un'ampia varietà di spugne e coralli, "sono una buona indicazione della salute e della diversità dell'ecosistema".
L'ecosistema Passage Island Verde ha affrontato immense pressioni negli ultimi decenni. Negli anni '70, Carpenter ha lavorato come volontario del Peace Corps con l'Ufficio delle Pesca delle Filippine. "Ogni 50 piedi vedresti una cernia delle dimensioni di una Volkswagen Bug, abbastanza grande da inghiottire un essere umano", ricorda. Oggi, grandi pesci predatori come gli squali sono praticamente assenti. I pescatori ora raccolgono i giovani che non hanno avuto la possibilità di riprodursi; "È proprio al livello in cui non è possibile estrarre più pesci dagli oceani qui", afferma Carpenter. I metodi di pesca distruttivi hanno devastato il corallo della zona. Il commercio illegale ha richiesto un ulteriore tributo; questa primavera, i funzionari filippini hanno intercettato una spedizione di tartarughe marine in via di estinzione e oltre 21.000 pezzi di rari coralli neri diretti verso l'Asia continentale, per il commercio di gioielli.
"Ci sono molte buone politiche e regolamenti in atto nel paese, ma la principale debolezza in questo momento è l'applicazione", afferma Romeo Trono, direttore nazionale di Conservation International.
Le Filippine hanno più di 1.000 aree marine protette, più di qualsiasi altro paese al mondo, ma solo pochi, dicono Carpenter e altri scienziati, sono ben gestiti. Per 30 anni, Apo Island, nel sud delle Filippine, è stata considerata un modello per le riserve marine gestite dalla comunità. Nel 1982 un'università locale ha suggerito alla comunità di dichiarare il 10 percento delle acque intorno all'isola una zona "no take" per i pescatori. Inizialmente resistente, la comunità alla fine si è radunata dietro la riserva dopo aver visto come un aumento del numero e delle dimensioni dei pesci all'interno del santuario si riversasse nelle acque circostanti. Stabilirono norme contro la pesca distruttiva e una "guardia marina" volontaria (chiamata bantay dagat ) per pattugliare le zone di pesca e impedire l'invasione da parte di estranei. Le tariffe degli utenti dal santuario marino generano quasi $ 120.000 all'anno e l'industria turistica è cresciuta dopo che l'ecosistema marino si è ripreso.
"Laddove sono state istituite aree marine protette e le popolazioni di animali e pesci sono state autorizzate a riprendersi, si riprendono molto bene e molto rapidamente", afferma Gosliner. "La differenza tra le immersioni in un'area marina protetta rispetto a un'area proprio accanto è come la notte e il giorno."
Nel corso dei prossimi mesi, gli scienziati della California Academy useranno microscopi e sequenziamento del DNA per confermare e descrivere queste nuove specie. Gli elenchi di specie e le mappe di distribuzione create durante la spedizione, sperano, aiuteranno a identificare i luoghi più importanti per stabilire o espandere le aree marine protette, nonché le aree per il rimboschimento che ridurranno l'erosione e il conseguente danno di sedimentazione delle scogliere.
Ma per gli scienziati, il sondaggio è solo l'inizio. "Essere in grado di documentare l'ambiente marino più ricco e diversificato del pianeta" li aiuterà a "comprendere quali sono le dimensioni della diversità", ha affermato Gosliner. "Non conosciamo davvero la risposta a questa domanda fondamentale."
Andy Isaacson è uno scrittore e fotografo che vive a Berkeley, in California. La sua segnalazione è stata resa possibile da una sovvenzione di Margaret e Will Hearst che ha finanziato la spedizione.
