La dendrocronologia è lo studio degli anelli degli alberi come un modo per comprendere gli eventi passati. Ed è uno strumento che gli scienziati usano per molti scopi, grazie a un astronomo perspicace di nome Andrew Ellicott Douglass, nato in questo giorno nel 1867.
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Douglass ha trascorso la prima parte della sua carriera lavorando con l'astronomo Percival Lowell all'Osservatorio di Lowell. Ma, come molti altri nella comunità astronomica, dubitava delle controverse (e false) idee di Lowell sulle civiltà marziane. Dopo aver lasciato Lowell, Douglass se ne andò per avere la sua folle (e utile) idea. Oggi, il campo che ha sviluppato fornisce importanti informazioni storiche sul clima che risalgono a oltre 4.500 anni fa.
Lo storico Donald McGraw spiega la genesi dell'intuizione di Douglass: dopo essersi separato con Lowell, era in viaggio quando ha notato qualcosa. Douglass ha scritto: "Nella discesa il nostro ambiente è cambiato da pineta a deserto a causa della diminuzione dell'altitudine, perché l'altitudine controlla la quantità di pioggia e la pioggia controlla la crescita degli alberi. Se ciò accade in termini di posizione, perché non dovrebbe accadere qualcosa? all'albero in termini di tempo? "
"Non era un'idea originale", scrive McGraw: "era stato suggerito per secoli che gli effetti del tempo atmosferico ... potrebbero essere registrati dagli anelli degli alberi". Ma Douglass, dopo questa intuizione, è stato il primo a prendere l'idea e "finalmente sviluppare una scienza praticabile della datazione degli anelli degli alberi", afferma McGraw.
L'interesse di Douglass era per i brillamenti solari. Credeva che le macchie solari fossero collegate ai cambiamenti del clima terrestre. Aveva buoni registri di macchie solari risalenti al 1600, ma non c'era modo di fare un riferimento incrociato a quei registri con schemi meteorologici, scrive Esther Ingliss-Arkell per io9. Credeva che la risposta potesse essere trovata negli anelli degli alberi.
Quella teoria non è mai stata diffusa, ma nel corso della sua ricerca ha inventato una disciplina completamente nuova che ha applicazioni sia nelle scienze che nelle discipline umanistiche. Nel 1936, scrive l' Enciclopedia Britannica, divenne il primo professore di dendrocronologia.
Strumenti per eseguire la dendrocronologia. (Wikimedia Commons) Ancor prima, scrive all'Università dell'Arizona, dove per un certo periodo Douglass era presidente della recitazione, altri scienziati gli stavano inviando "centinaia" di campioni di alberi nella speranza che potessero essere datati. Questi campioni sono stati il fondamento della prima collezione al mondo di anelli ad albero ai fini della dendrocronologia, scrive l'università. È ospitato nel UA Laboratory of Tree-Ring Research, aperto nel 1937.
La dendrocronologia ha dimostrato di essere un'importante ricerca interdisciplinare che ha aiutato i ricercatori del clima, della storia e dell'ambiente, tra le altre discipline. "Praticamente tutte le società usano il legno in qualche modo", ha detto Ron Towner di UA a PBS. "E così, ciò ci fornisce materiali su cui possiamo datare gli alberi." Ciò rende la dendrocronologia essenziale anche per l'archeologia, così come lo studio del cambiamento climatico storico.
