La polio è stata eradicata negli Stati Uniti nel 1979, grazie a un vaccino. Ma durante la sua altezza negli anni '50, la malattia colpiva 58.000 persone all'anno, principalmente bambini. Oggi gli americani non pensano più troppo alla poliomielite; anche se un virus simile alla polio sta attualmente causando qualche preoccupazione. Sin dal suo apice, la comunità sanitaria globale ha svolto un lavoro ammirevole nel spazzare via la poliomielite in gran parte del resto del mondo, spingendo la malattia infettiva sull'orlo dell'eradicazione totale.
Sbarazzarsi delle ultime tasche rimaste della malattia si è rivelato difficile, principalmente perché il vaccino contro la malattia richiede refrigerazione, che non è disponibile in alcune delle regioni più remote e più povere del mondo. Ma Roni Dengler di Discover riferisce che i ricercatori hanno recentemente imparato a congelare il vaccino, dando speranza che i giorni della polio siano contati.
Nel 1988, l'Organizzazione mondiale della sanità ha creato l'iniziativa globale per l'eradicazione della polio per fermare la malattia una volta per tutte. Da allora, l'incidenza della polio in tutto il mondo è diminuita del 99, 9 per cento, secondo il sito web dell'iniziativa. Ma lo 0, 1 per cento finale si è rivelato difficile da battere. Helen Branswell di Stat riferisce che "ogni anno negli ultimi anni", l'iniziativa ha dato la speranza che la fine della polio arrivasse in quell'anno. L'anno scorso, ad esempio, sono stati segnalati solo 22 casi. Ma ogni volta che la malattia sembra essere sull'orlo dell'estinzione, compaiono nuovi focolai. Nel 2016 è riemerso in Nigeria dopo due anni senza un caso. Anche la Siria ha avuto un grande scoppio. Quest'anno, la malattia sembra diffondersi in Pakistan e in Afghanistan.
Nicola Davis di The Guardian riferisce che un problema con l'attuale iniziativa di eradicazione è il tipo di vaccino utilizzato. Il vaccino orale utilizza un po 'di virus vivo indebolito che non è dannoso per il paziente vaccinato. Tuttavia, tutti i bambini nell'area devono essere vaccinati tutti in una volta, altrimenti il virus vivo del vaccino può essere trasmesso ai bambini non vaccinati, acquisire forza e diffusione, il che sembra essere il caso dell'epidemia in Siria. Per risolvere questo problema, gli operatori sanitari hanno iniziato a utilizzare il poliovirus inattivato (IPV), un'iniezione di ceppi morti del virus. Il problema è che quei vaccini hanno bisogno di una refrigerazione costante, il che significa che potrebbero non arrivare nelle aree che ne hanno maggiormente bisogno.
Ecco perché Jae Jung, immunologa presso la Keck School of Medicine dell'Università della California del Sud, e Byeong S. Chang, CEO di Integrity Bio, hanno deciso di utilizzare la loro esperienza per creare una versione stabile del vaccino. Mentre i ricercatori avevano precedentemente utilizzato la liofilizzazione per creare versioni stabili di vaccini contro il morbillo e il tifo, le stesse tecniche non funzionavano ancora sull'IPV.
Pertanto, i ricercatori e i loro team hanno utilizzato una combinazione di due nuove tecniche, la cromatografia liquida e lo screening ad alto rendimento, per trovare additivi che potrebbero essere utilizzati durante il processo di liofilizzazione per stabilizzare l'IPV. Alla fine, hanno trovato la formula giusta usando il solfato di magnesio, un amminoacido chiamato istidina, e lo zucchero, l'alcol mannitolo. Durante i test, hanno conservato il vaccino a 98, 6 gradi per quattro settimane prima di usarlo per vaccinare i topi contro la polio, trovando che la loro versione liofilizzata proteggeva i topi così come il normale vaccino. La ricerca appare sulla rivista mBio .
"La stabilizzazione non è scienza missilistica, quindi la maggior parte degli accademici non presta molta attenzione a questo campo", afferma l'autore principale Woo-Jin Shin, anche lui della USC, in un comunicato stampa. "Tuttavia, non importa quanto sia meraviglioso un farmaco o un vaccino, se non è abbastanza stabile per essere trasportato, non fa molto bene a nessuno."
L'obiettivo è infine testare il composto sull'uomo e creare un vaccino che può essere conservato per tre mesi o un anno, riferisce Davis. E questo è fondamentale per raggiungere le restanti popolazioni di bambini che non sono state vaccinate. Branswell di Stat riferisce che i funzionari sanitari sono ottimisti sul fatto che possano raggiungere i 100.000 bambini nelle aree fuori mano in Nigeria.
La situazione in Afghanistan e Pakistan, tuttavia, è diversa, con sacche di bambini non vaccinati e incidenze della malattia in aree in cui non è sicuro che gli estranei viaggino. Il lavoro di aiuto nell'area è stato reso ancora più difficile circa un decennio fa, quando la CIA ha usato i lavoratori della vaccinazione fasulla per raccogliere il DNA dai bambini locali durante la caccia a Osama bin Laden in Pakistan. Ciò ha portato a una sfiducia nei confronti degli operatori sanitari nella regione e alla fine ha causato l'omicidio di nove lavoratori vaccinali. Si ritiene che la prodezza abbia provocato l'eradicazione della polio nella regione da decenni.
