Le anguille elettriche sono famose per i loro metodi di caccia specializzati e ora gli scienziati hanno scoperto una tattica particolarmente sbalorditiva.
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Normalmente, questi predatori marini cacciano emettendo impulsi ad alta tensione in rapida successione. Come farsi zappare con un Taser, le anguille emettono una forza tale da provocare contrazioni muscolari involontarie nel passaggio del pesce, immobilizzandole temporaneamente.
L'anguilla elettrica quindi si avventa per uccidere, divorando la sua vittima ancora in vita.
A volte, tuttavia, questi rapidi attacchi di corrente non sono sufficienti per paralizzare la preda, soprattutto se l'anguilla elettrica si trova sul lato più giovane e più piccolo, o se il pesce in questione è particolarmente grande o ingombrante. Ciò non significa necessariamente che l'anguilla avrà fame, tuttavia.
Kenneth Catania, un biologo della Vanderbilt University specializzato in animali con insoliti sistemi sensoriali, notò per caso che alcune anguille nel suo laboratorio spesso circondavano i loro corpi attorno alle prede. Gli animali lo facevano sempre nello stesso modo particolare, con la testa e la coda posizionate vicine ma non toccanti.
Per indagare su questo comportamento, Catania infilò elettrodi di misurazione della corrente in pesci morti e poi presentò quei dolcetti acquatici alle sue anguille elettriche facendole penzolare nell'acquario su un filo. Quando le anguille hanno attaccato, ha tirato il filo per simulare una lotta.
"In un certo senso scherzo dicendo che era il mio giocattolo da masticare anguilla", ha detto in una nota. Le anguille elettriche alla fine si arricciarono attorno al pesce per ottenerne il controllo e le misurazioni di Catania mostrarono che la corrente che producevano in quella posizione speciale era significativamente più forte di quella che normalmente forniscono.
Come descrive oggi in Current Biology, le anguille possono almeno raddoppiare la loro potenza rannicchiandosi in modo che i due poli del loro organo elettrico - situati alla base della testa e della coda dell'anguilla - si uniscano. Un pesce in difficoltà o un gambero inserito nell'abbraccio dell'anguilla sperimenta tutta la forza di quegli scarichi amplificati.
In queste clip, un'anguilla elettrica in laboratorio attacca un pesce morto attaccato al filo, che viene scosso per simulare una lotta. I suoni rappresentano il cambiamento nel livello di tensione che l'anguilla sta producendo. (Video per gentile concessione di Kenneth Catania)Catania ha esplorato l'effetto che questo ha sulle prede usando impulsi elettrici che corrispondevano all'intensità di ciò che ha registrato nelle anguille accartocciate. Ha applicato gli impulsi a pesci interi e code di gamberi e ha scoperto che la corrente di quella forza provoca una profonda affaticamento muscolare e perdita di controllo sulla contrazione.
"Ognuno di questi impulsi che l'anguilla emana sta attivando il sistema nervoso della preda", afferma. "L'anguilla ha essenzialmente il controllo remoto dei muscoli della preda e li fa sfinire, lasciando temporaneamente la preda indifesa."
Catania sottolinea che c'è stato un tempo in cui i biologi guardavano dall'alto in basso le anguille elettriche come predatori primitivi che spedivano campi elettrici volenti o nolenti, sperando di colpire una vittima di pesci nel processo. Più ricercatori conoscono le abilità di questi animali eccezionali, tuttavia, più si sono resi conto che in realtà sono padroni della manipolazione elettrica.
In effetti, questa non è la prima scoperta scioccante che Catania ha fatto questo mese. La scorsa settimana, ha pubblicato un altro documento che mostra che le anguille elettriche usano anche i loro impulsi elettrici come dispositivi di localizzazione per localizzare le prede. Mentre approfondisce il mondo delle anguille elettriche, comprese le indagini su domande su come le anguille riescono a evitare di scuotersi la testa quando si accartocciano, emergeranno sicuramente risultati più inaspettati.
