Chiamali pantere, leoni di montagna, puma o puma, la più grande specie di gatto delle Americhe sta diminuendo nell'America del Nord orientale da centinaia di anni. Furono estirpati da ogni parte tranne che in un habitat in via di contrazione in Florida tra Napoli e Miami. E anche lì, le pantere non stavano andando bene. A metà degli anni '90, la popolazione era composta solo da una dozzina di gatti adulti e soffrivano dei problemi di consanguineità: bassi tassi di riproduzione, qualità dello sperma e livelli di testosterone; difetti cardiaci; code piegate; e carichi elevati di parassiti e agenti patogeni. Non stava andando bene per i gattini della Florida.
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Nel 1995, gli ambientalisti hanno cercato di rafforzare la popolazione della Florida introducendo otto pantere femminili dal Texas. Le due sottospecie si mescolavano, quindi trasferire alcune femmine ripristinava parte del flusso genico naturale. Quindici anni dopo, gli scienziati stanno dichiarando il programma un successo. L'aggiunta di pochi nuovi gattini al pool genetico ha portato a una popolazione più diversificata che non soffriva più dei problemi di consanguineità. E la popolazione triplicò di dimensioni. (Lo studio appare nel numero di oggi di Science .)
Le pantere della Florida, come tante altre specie di gatti, devono ancora affrontare serie sfide per la loro sopravvivenza, tra cui la perdita di habitat e le malattie. Ma è incoraggiante vedere che soluzioni relativamente semplici - trasferire una manciata di gatti unita a sforzi per preservare l'habitat e ridurre le morti per incidenti stradali - possono avere un effetto così positivo su una popolazione.
All'inizio di questa settimana, la BBC ha annunciato la scoperta di tigri in Bhutan che vivevano in alto sopra la linea del bosco, lontano da dove nessuno si aspettava che i gatti potessero sopravvivere. Gli scienziati sperano di creare un corridoio che colleghi piccole popolazioni di tigri sparse, come questa in Bhutan, con altre in gran parte dell'Asia. L'idea è che, come le pantere della Florida, le popolazioni di tigri asiatiche diventerebbero più forti dall'aumentata diversità genetica.
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