Il presidente George Washington ha saputo curare una mostra di successo e con un solo manufatto. I visitatori d'élite che si mescolarono nell'agosto del 1790 al suo ricevimento a New York, una sorta di incontro e saluto, raggruppati attorno a uno spettacolo straordinario: una chiave di metallo color mezzanotte, alta poco più di sette pollici e larga poco più di tre pollici, una chiave che un tempo sigillava i prigionieri del re nella famigerata prigione della Bastiglia di Parigi.
Dopo la festa di Washington, i giornali di tutto il paese hanno eseguito una "rappresentazione esatta" della chiave, spiegata in una sagoma cupa. Questa "nuova" reliquia della Rivoluzione francese, inviata dall'amico di lunga data di Washington, il Marchese de Lafayette, apparve presto in mostra a Filadelfia, appesa in modo prominente nella sala da pranzo dello stato del presidente. (La legislazione che spostava la capitale della nazione da New York in un distretto federale, situato lungo il fiume Potomac, passò nel 1790; Filadelfia fu la capitale provvisoria fino al 1800.)
Per il primo presidente americano, la chiave della Bastiglia arrivò a rappresentare un'ondata globale di libertà. Considerava l'insolito artefatto un significativo "segno di vittoria ottenuto da Liberty sul dispotismo da un altro". Insieme a uno schizzo della Bastiglia di Etienne-Louis-Denis Cathala, l'architetto che ha supervisionato la sua demolizione finale, la chiave appesa alla ingresso della tenuta di Washington, Virginia, Mount Vernon. Come e perché è atterrato nella casa del presidente è una storia affascinante.
Possiamo tracciare la traccia della chiave attraverso l'Atlantico seguendo le orme affollate di numerosi rivoluzionari che corrispondevano alla crisi che oscurava la scena politica francese. Questi scrittori, un insieme misto di radicali che attraversarono la Repubblica delle Lettere, osservarono gli eventi che si svolgevano a Parigi (il fallimento delle riforme dell'Assemblea dei Notabili, le rivolte popolari e le rivolte per il pane) con eguali parti di fascino e preoccupazione.
Mentre l'inizio della Rivoluzione francese convulse la città, la vita quotidiana si dissolse nel caos. Il 14 luglio 1789, un'ondata di manifestanti prese d'assalto la fortezza medievale trasformata in prigione conosciuta come la Bastiglia. A corto di cibo e acqua, con i soldati stanchi di ripetuti assalti, la Bastiglia di Luigi XVI era un simbolo di spicco del potere reale - e altamente vulnerabile a una folla inferocita armata di polvere da sparo. Dalla sua casa a due piani nel Nono Arrondissement, il Virginian Thomas Jefferson ha lottato per dare un senso alla sanguinosa saga che non si muoveva nelle strade sottostanti.
L'assalto della Bastiglia (Wikimedia Commons) Mandò a John Jay un rapporto rassicurante, poi servì come Segretario agli Affari Esteri, cinque giorni dopo la caduta della Bastiglia. Persino la scrittura di lettere doveva essere sembrata un grido distante - dall'estate del 1788, Jefferson aveva inviato fedelmente circa 20 briefing al Congresso e aveva ricevuto solo una manciata di risposte. Nel racconto di Jefferson, la sua amata Parigi ora sanguina di libertà e rabbia. Osservando i quartieri stretti, Jefferson descrisse una settimana da incubo. Di giorno, i rivoltosi hanno lanciato le guardie reali con "una pioggia di pietre" fino a quando non si sono ritirati a Versailles. Di sera, i problemi sono cresciuti. Quindi, scrisse Jefferson, i manifestanti equipaggiati "con le armi che potevano trovare nei negozi e nelle case private dell'Armourer, e con i bludgeons ... vagavano per tutta la notte in tutte le parti della città senza alcun oggetto deciso e praticabile".
Eppure, nonostante i suoi contatti locali, Jefferson rimase confuso su come, esattamente, la Bastiglia cadde. Il "primo momento di furia", disse a Jay, sbocciò in un assedio che colpì la fortezza che "non era mai stata presa. Come sono entrati, è stato ancora impossibile da scoprire. Quelli che fingono di essere stati del partito raccontano così tante storie diverse da distruggere il merito di tutti loro. ”Ancora una volta, mentre Jefferson e il suo mondo guardavano, un nuovo tipo di rivoluzione riscrisse la storia del mondo. Sei persone avevano condotto l'ultima carica attraverso le alte porte della Bastiglia? O erano stati 600? (Gli storici oggi posizionano il numero più vicino a 900.)
Nei giorni seguenti, Jefferson cercò risposte. Il 19 luglio aveva ridotto a tre il numero delle vittime. (Gli studiosi moderni hanno aumentato tale stima a circa 100.) Nel frattempo, le teste mozzate dei funzionari della prigione erano sfilate su picche attraverso il labirinto di strade della città. Con la Bastiglia in rovina, l'istituzione del suo posto nella storia rivoluzionaria, sia attraverso la parola che l'immagine, entrò in azione. Come molti hanno valutato cosa significasse la caduta della Bastiglia per la Francia, Thomas Jefferson ha pagato una piccola somma per stare in mezzo alla pietra spaccata, bruciata e vedere la scena. Un mese dopo, Jefferson è tornato. Diede la stessa somma a "vedove di coloro che furono uccisi nel prendere la Bastiglia".
Almeno uno degli amici intimi di Jefferson si è avventurato nell'inchiostro notte di Parigi, deciso a ristabilire l'ordine. Il maggiore generale Marie-Joseph Paul Yves Roch Gilbert du Motier, Marchese de Lafayette, un pilastro del tavolo da pranzo di Jefferson, accettò un posto come capo della Guardia Nazionale di Parigi. Come ringraziamento, gli fu presentata la chiave della Bastiglia.
Un'illustrazione dei visitatori che esaminano la chiave. (Mount Vernon Ladies 'Association) Tentando di inviare la chiave e lo schizzo della Bastiglia al suo ex generale negli Stati Uniti, Lafayette progettò di affidarla a Thomas Paine, autore del Common Sense e radicale inglese. Con l'Europa sconvolta da sconvolgimenti politici, i piani di viaggio di Paine sono improvvisamente cambiati. Alla fine, i due manufatti raggiunsero Mount Vernon grazie all'impegno di un cosmopolita caroliniano del sud: John Rutledge, Jr., compagno di viaggio e protetto di Jefferson.
Nonostante abbia affinato la sua esperienza militare nella Rivoluzione americana e altrove, la previsione di Lafayette per il futuro della Francia era alquanto offuscata. Con l'abbozzo e la chiave, inviò a Washington un resoconto integrale della vita a Parigi, ora sia un fronte interno che una zona di battaglia. "La nostra rivoluzione sta andando avanti come può con una nazione che ha conquistato la libertà tutto in una volta, ed è ancora soggetta a errori licenziosi per la libertà", Lafayette scrisse a Washington il 17 marzo 1790. Quindi aggiunse:
"Lasciami, mio caro Generale, per presentarti una foto della Bastiglia così come appariva pochi giorni dopo che avevo ordinato la sua demolizione, con il Main Kea di quella fortezza del dispotismo: è un tributo che devo Un figlio per mio padre adottivo, come aiuto de Camp per il mio generale, come missionario della libertà per il suo patriarca. "
Durante tutto il diciannovesimo secolo, i visitatori scesero sul Monte Vernon e si meravigliarono dell'oggetto. Diversi osservatori appassionati hanno notato che la chiave mostrava una "chiave inglese" o due nell'usura dell'impugnatura. Accanto alle chiavi di banca, pensavano altri, l'artefatto della Bastiglia sembrava abbastanza insignificante. Era, annusò un turista vittoriano, "una chiave molto amabile" ma "non abbastanza misterioso per una tesi". Ma per l'anziano Marchese de Lafayette, visitando i motivi familiari di Mount Vernon nel suo tour d'addio nel 1824-25, il La chiave della Bastiglia ha ancora spostato la storia nella sua memoria. Un oceano lontano dalla Bastiglia, Lafayette cercò il suo segno di libertà nella hall di Washington e lo trovò dove il generale lo aveva lasciato.
I visitatori di oggi possono ancora vedere la chiave della Bastiglia appesa in alto nella sala centrale del Mount Vernon di George Washington e persino portare a casa un ricordo dell'eredità di Lafayette dal negozio di articoli da regalo.
