Per migliaia di anni, le persone hanno fatto affidamento sulle api da miele per molti prodotti preziosi: dal miele alla cera, dal polline al veleno.
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- Le antiche api erano snack voraci nei loro viaggi di raccolta del polline
Gli antichi egizi conferirono ai loro faraoni il titolo di "Bee King" (tra gli altri), grazie all'ampia apicoltura nel Basso Egitto che ha mantenuto la terra piena di miele. Le immagini nelle tombe mostrano alveari cilindrici risalenti al VII secolo a.C.
La raccolta del miele dalle colonie di api selvatiche risale ancora più indietro, con alcune delle prime prove registrate in un dipinto rupestre risalente al 6000 a.C. a Valencia, in Spagna, che raffigura un cacciatore di miele che fa irruzione in un alveare. Tuttavia, quanto comune e diffusa questa pratica fosse rimasta poco chiara, fino ad ora, secondo un nuovo studio pubblicato oggi sulla rivista Nature .
"Le api sono state abbastanza invisibili in tutta la documentazione archeologica perché sono così piccole e scompaiono molto rapidamente", l'autore principale Mélanie Roffet-Salque dice a Chelsea Harvey per il Washington Post .
Ma invece di rivolgersi ai reperti fossili o all'antica arte rupestre, Roffet-Salque e il suo team si sono basati su prove chimiche intrappolate nella ceramica neolitica. La cera d'api è una sostanza complessa, ricca non solo di cere ma di lipidi e altre molecole organiche, che le conferisce un'impronta chimica unica che resiste alle devastazioni del tempo.
I ricercatori hanno cercato le tracce rivelatrici della cera d'api su oltre 6.400 pezzi di ceramica usati dai contadini neolitici. Il pensiero era che la ceramica avrebbe potuto essere usata per estrarre il miele dal favo saccheggiato o che la cera stessa si sarebbe rivelata utile come combustibile per le lampade. Queste navi contenenti cera avrebbero potuto persino fungere da primi alveari artificiali, per tenere vicini gli operosi insetti e il loro zuccheroso intruglio, una rara fonte di dolcezza per gli antichi.
Le prove più antiche che hanno trovato risalgono al 7000 a.C. in Anatolia, o in Asia Minore. Un sito dell'età della pietra nella Turchia sud-orientale chiamato Çayönü Tepesi, ha prodotto residui di cera d'api eccezionalmente ben conservati di quel periodo, secondo il documento.
Il team ha trovato prove abbondanti per gli esseri umani che utilizzano prodotti a base di ape nei Balcani, risalenti all'incirca dal 5.500 a.C. al 4.500 a.C. e dal Nord Africa dal 5.000 a.C. Il nord più lontano che i ricercatori sono stati in grado di trovare residui di cera era la Danimarca.
"Pensiamo che sia il limite ecologico delle api nella preistoria", afferma Roffet-Salque a Stephanie Pappas per Live Science. Il clima del tempo probabilmente ha impedito alle api di raggiungere latitudini molto maggiori.
Il rapporto delle persone con le api si è solo avvicinato nel tempo con l'apicoltura e un po 'di domesticazione. In questi giorni questi vivaci insetti sociali sono vitali per le colture impollinatrici e per fornire il loro gustoso miele. Di fronte a un grave declino della popolazione delle api, si spera che questa relazione lunga millenni durerà.
