Due anni fa l'analisi del genoma di Neanderthal ha rivelato che gli umani moderni portano il DNA di Neanderthal, il che implica che i nostri antenati si sono accoppiati con Neanderthal ad un certo punto nel passato. Gli scienziati hanno trovato tracce genetiche di Neanderthal solo in persone non africane, portando alla conclusione che gli accoppiamenti Neanderthal-umani devono essere avvenuti quando gli umani moderni hanno lasciato l'Africa e popolato il resto del mondo. Un nuovo documento (PDF) pubblicato su arXiv.org riporta una data su questi accoppiamenti: da 47.000 a 65.000 anni fa, un periodo che corrisponde effettivamente alle migrazioni umane fuori dall'Africa.
Sriram Sankararaman della Harvard Medical School e colleghi - tra cui Svante Pääbo del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Germania e David Reich di Harvard - hanno studiato in parte i tempi degli accoppiamenti per verificare che le trecce si siano verificate. Questo perché esiste una spiegazione alternativa del perché fino al 4% del DNA umano non africano assomiglia al DNA di Neanderthal. È possibile, spiegano i ricercatori, che le specie ancestrali che hanno dato origine sia agli umani sia ai Neanderthal avevano una popolazione geneticamente suddivisa - in altre parole, la variazione genetica non era uniformemente distribuita tra le specie. In quello scenario, i Neanderthal e gli umani moderni che lasciarono l'Africa avrebbero potuto ereditare in modo indipendente DNA simile da una parte della popolazione ancestrale divisa che non contribuiva al materiale genetico alle popolazioni africane moderne. (Un altro articolo pubblicato questa settimana, in Atti della National Academy of Sciences, considera questo scenario.)
Per determinare cosa è realmente accaduto, il team di Sankararaman ha esaminato i tassi di cambiamento genetico per stimare quando Neanderthal e gli umani si sono scambiati per ultimi geni. Se il DNA condiviso fosse dovuto all'incrocio, il team si aspettava di trovare una data meno di 100.000 anni fa, qualche tempo dopo che gli umani lasciarono l'Africa. Ma se era il risultato della condivisione di un antenato comune, si aspettavano una data più vecchia di 230.000 anni fa, all'incirca quando i Neanderthal e gli umani moderni si separarono. I risultati del team supportano lo scenario di incroci: da 47.000 a 65.000 anni fa.
I Neanderthal non sono le uniche specie arcaiche che potrebbero aver contribuito al moderno patrimonio genetico umano. Denisovans, noto solo per un dente e un osso, ha lasciato un segno genetico nelle persone che vivono in Melanesia e nel sud-est asiatico. E recenti prove genetiche suggeriscono che alcune antiche popolazioni africane si sono accoppiate con una specie ominide non identificata, ormai estinta, che viveva in Africa.
Finora, la nostra conoscenza della genetica di Neanderthal e Denisovan proviene da pochi individui, quindi è probabile che la nostra comprensione dell'accoppiamento interspecie cambi man mano che verrà analizzato più DNA di Neanderthal e Denisovan.
(H / T John Hawks)
