La parola "stampante" evoca immagini di articoli per ufficio, inceppamenti e risme di carta. Ma aggiungi "3D" e l'immagine cambia: un dispositivo che ha ispirato tutto, dagli strumenti per l'uso nello spazio ai denti sostitutivi che combattono i batteri. E se i dispositivi stampati in 3D potessero diventare realtà? Non si tratta più solo di speculazioni, secondo cui è riuscito un tentativo di stampare in 3D tessuti umani in parti del corpo realistiche.
L'anno scorso, Smithsonian.com ha riferito sull'ambiziosa offerta del Wake Forest Institute for Regenerative Medicine di stampare in 3D tutto, dalla pelle agli organi. All'epoca, il tentativo del team di stampare parti del corpo realistiche era ancora agli inizi. Sebbene i loro sogni di stampare cose come i reni non siano ancora stati realizzati, il team ha fatto un primo passo impressionante, creando una stampante unica in grado di fabbricare tessuti umani e modellarli in qualsiasi forma.
Un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Nature Biotechnology descrive la stampante, che il team chiama in breve una stampante integrata per organi e tessuti o ITOP. La stampante risolve due grossi problemi per gli scienziati che sono stati frustrati dai precedenti tentativi di stampare con tessuti viventi. Non solo stampa strutture sufficientemente forti e grandi da poter essere impiantate, ma aiuta anche le cellule a vivere abbastanza a lungo da essere integrate in un corpo.
Il segreto del successo della stampante è l'idrogel, composto da acqua, gelatina e altre sostanze che supportano la crescita cellulare. La stampante stabilisce tale sostanza insieme a materiali strutturali biodegradabili che alla fine si dissolvono quando il tessuto è abbastanza forte da sostenersi. Quando i tessuti completamente stampati venivano impiantati negli animali, maturavano e sviluppavano persino i propri vasi sanguigni.
In una versione, i ricercatori notano che una volta capito come assicurarsi che le cellule vivano mentre vengono stampate, hanno assicurato la vitalità delle cellule costruendo "un reticolo di micro-canali" nelle strutture. Queste minuscole camere consentono alle cellule stampate di ottenere nutrienti e ossigeno essenziali e di rimanere in vita abbastanza a lungo da consentire lo sviluppo dei vasi sanguigni.
Il tessuto stampato in 3D ha un aspetto piuttosto inquietante, specialmente quando si trova in una capsula di Petri riempita con una sostanza rosa. Tuttavia, l'avanzamento potrebbe un giorno consentire ai pazienti con malattie o parti del corpo mancanti di rimettersi interi con il tessuto generato dal proprio corpo. Forse un giorno i dispositivi 3D per la stampa di tessuti saranno uno spettacolo comune negli ospedali e negli studi medici. Per ora, tuttavia, il prototipo di Wake Forest segnala un miracolo medico in corso di realizzazione.
