I cambiamenti climatici stanno accelerando la perdita di specie sulla Terra e, entro la fine di questo secolo, almeno una specie su sei potrebbe essere a rischio di estinzione. Ma mentre questi effetti sono visti in tutto il mondo, la minaccia è molto più alta in alcune regioni sensibili, secondo due nuovi studi completi.
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Il pianeta sta vivendo una nuova ondata di decessi causati da fattori come la perdita di habitat, l'introduzione di invasori esotici e rapidi cambiamenti nel nostro clima. Alcune persone hanno definito il fenomeno la sesta estinzione di massa, alla pari con la catastrofica scomparsa dei grandi dinosauri 65 milioni di anni fa. Per cercare di combattere i declini, gli scienziati hanno corso per fare previsioni su quali specie si estingueranno con maggiore probabilità, insieme a quando e dove accadrà, a volte con risultati molto diversi.
"A seconda dello studio che guardi, puoi venire fuori con una visione rosea o cupa delle estinzioni dei cambiamenti climatici", osserva Mark Urban dell'Università del Connecticut. "Questo perché ogni studio si concentra su diverse specie [e] regioni del mondo e fa ipotesi diverse sui cambiamenti climatici e le risposte delle specie".
In uno dei due nuovi studi pubblicati oggi su Science, Urban ha compensato tutte queste differenze combinando 131 studi precedentemente pubblicati in un'unica grande previsione. Se le emissioni di gas serra continuano senza sosta, calcola, il 16% delle specie sarà minacciato di estinzione a causa dei cambiamenti climatici entro la fine del secolo.
"Forse il più sorprendente è che il rischio di estinzione non aumenta solo con l'aumento della temperatura, ma accelera, curvando verso l'alto mentre la Terra si riscalda", afferma Urban. Se i gas serra fossero ridotti e le temperature aumentassero di un paio di gradi in meno, la minaccia di estinzione sarebbe quasi dimezzata, ha scoperto.
L'analisi di Urban si è concentrata sulle principali aree terrestri (meno l'Antartide) e ha scoperto che il rischio di morte non era uguale in tutto il mondo. Il Sud America, l'Australia e la Nuova Zelanda sperimenteranno il maggior numero di estinzioni, probabilmente perché queste regioni hanno molte specie endemiche e non si trovano in nessun'altra parte del mondo e si basano su habitat che non si trovano altrove.
Le aree oceaniche che si prevede siano ad alto rischio di estinzione (rosso) sono sovrapposte alle aree maggiormente colpite dall'uomo (contorno nero) e le regioni che subiscono un alto tasso di cambiamento climatico (tratteggio). (Finnegan et al, Science .) Nel secondo studio, Seth Finnegan dell'Università della California, Berkeley e colleghi hanno attinto alla documentazione fossile per fare previsioni sul rischio di estinzione moderno nelle aree costiere del mondo.
“L'estinzione è un processo che si svolge spesso su scale temporali molto lunghe - migliaia di anni o più. Ma le nostre osservazioni dirette sulle specie moderne abbracciano, anche nei casi migliori, solo poche centinaia di anni ”, osserva Finnegan. "I fossili ci consentono di esaminare l'intera storia di diversi gruppi, dalla loro prima apparizione fino alla loro estinzione finale."
Il gruppo di Finnegan ha usato le storie fossili di sei gruppi di animali marini - bivalvi, gasteropodi, ricci di mare, squali, mammiferi e coralli pietrosi - per determinare quali tipi di animali avevano intrinsecamente più probabilità di scomparire o il rischio intrinseco di estinzione. Gruppi simili di specie tendono ad avere simili modelli di estinzione, osserva Finnegan, il che rende possibili studi fossili come questo. Il team ha anche analizzato le posizioni geografiche in cui tali estinzioni avevano maggiori probabilità di verificarsi.
I ricercatori hanno quindi sovrapposto la loro mappa delle estinzioni intrinseche con i dati sugli impatti umani di oggi e sui cambiamenti climatici per determinare i probabili punti caldi della perdita di specie. Hanno scoperto che le specie costiere saranno particolarmente a rischio vicino ai tropici, tra cui l'Indo-Pacifico, i Caraibi e il Golfo del Messico.
"Le implicazioni di questi modelli su larga scala per il futuro degli ecosistemi marini costieri dipenderanno da come il rischio intrinseco e le attuali minacce interagiranno per determinare il rischio di estinzione futuro", osservano i ricercatori. In alcuni luoghi, come il Nord Atlantico, "gli impatti antropogenici possono ridurre gli effetti del rischio intrinseco e lasciare un'impronta distintamente umana sulle future estinzioni".
