Ci sono luoghi sulla Terra che sono un po 'inquietanti, luoghi che sembrano un po' infestati e posti che sono decisamente infernali. Il cratere di gas di Darvaza, soprannominato dai locali "La porta dell'inferno", o "Le porte dell'inferno", rientra sicuramente in quest'ultima categoria, e le sue sinistre fiamme ardenti ne sono solo la metà. Situata nel deserto del Karakum, nel Turkmenistan centrale (a poco più di 150 miglia dalla capitale del paese), la fossa attira ogni anno centinaia di turisti. Attrae anche la vicina fauna selvatica del deserto: secondo quanto riferito, di tanto in tanto si vedono ragni locali precipitare nella fossa a migliaia, attirati fino alla morte dalle fiamme ardenti.
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In che modo questo inferno infuocato è finito nel mezzo di un deserto in Turkmenistan? Nel 1971, quando la repubblica faceva ancora parte dell'Unione Sovietica, un gruppo di geologi sovietici si recò al Karakum in cerca di giacimenti petroliferi. Hanno trovato quello che pensavano fosse un sostanziale giacimento petrolifero e hanno iniziato a trivellare. Sfortunatamente per gli scienziati, stavano perforando una caverna di sacche di gas naturale che non potevano sostenere il peso delle loro apparecchiature. Il sito è crollato, portando con sé le loro attrezzature - e l'evento ha provocato il collasso della roccia friabile sedimentaria del deserto in altri luoghi, creando un effetto domino che ha portato a diversi crateri aperti quando tutto è stato detto e fatto.
Il più grande di questi crateri misura circa 230 piedi di larghezza e 65 piedi di profondità. Secondo quanto riferito, nessuno è rimasto ferito nel crollo, ma presto gli scienziati lo hanno fatto un altro problema nelle loro mani: il gas naturale che fuoriesce dal cratere. Il gas naturale è composto principalmente da metano, che, sebbene non tossico, sostituisce l'ossigeno, rendendo difficile la respirazione. Questo non era un grosso problema per gli scienziati, ma per gli animali che chiamano casa il deserto del Karakum - poco dopo il crollo, gli animali che vagavano nella zona iniziarono a morire. Il metano che fuoriesce rappresentava anche un pericolo a causa della sua infiammabilità: ci doveva essere solo il cinque percento di metano nell'aria affinché un'esplosione potesse avvenire. Quindi gli scienziati hanno deciso di accendere il cratere in fiamme, sperando che tutto il pericoloso gas naturale bruciasse tra qualche settimana.
Non è così stravagante come sembra: nelle operazioni di perforazione di petrolio e gas naturale, questo accade continuamente al gas naturale che non può essere catturato. A differenza del petrolio, che può essere immagazzinato indefinitamente in serbatoi dopo la perforazione, il gas naturale deve essere immediatamente processato - se c'è un eccesso di gas naturale che non può essere convogliato in un impianto di lavorazione, i trapani spesso bruciano il gas naturale per liberarsene . È un processo chiamato "flaring" e ogni giorno nel Nord Dakota spreca quasi un milione di dollari di gas naturale.
Ma a differenza dei trapani nel Nord Dakota o altrove, gli scienziati del Turkmenistan non avevano a che fare con una quantità misurata di gas naturale - gli scienziati non sanno ancora quanta gas naturale alimenta il cratere in fiamme - quindi ciò che doveva essere un paio la bruciatura di una settimana si è trasformata in un falò nel deserto lungo quasi mezzo secolo.
Dopo aver visitato il cratere nel 2010, il presidente del Turkmenistan Kurbanguly Berdymukhamedov, preoccupato che l'incendio avrebbe minacciato la capacità del paese di sviluppare campi di gas nelle vicinanze, ha ordinato alle autorità locali di elaborare un piano per riempire il cratere. Tuttavia, non è stata intrapresa alcuna azione, e il cratere continua a bruciare, attirando ignari animali selvatici e turisti internazionali.
Per visitare il cratere di gas di Darvaza, è meglio andare di notte, quando il fuoco può essere visto a miglia di distanza. Il cratere si trova a circa 161 miglia (circa 4 ore di auto) dalla capitale turkmena Ashgabat. I tour possono essere prenotati tramite agenti ad Ashgabat. In alternativa, alcune compagnie offrono tour più strutturati della zona circostante, incluso il cratere di Darvaza (come questo tour, da The Geographical Society of New South Wales).
