La storia di Djenné, in Mali, è in genere raccontata attraverso la sua architettura: monumentali strutture in mattoni di fango che sembrano emergere dalla terra come un miraggio nel deserto. Ogni edificio nel settore storico di Djenné, designato patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 1988, è stato modellato e rinforzato da generazioni di muratori di fango, seguendo una tradizione indigena antica come la città stessa. Quando la curatrice del Museo di Storia Naturale Mary Jo Arnoldi si è recata a Djenné nel 2010, ha voluto incontrare i muratori dietro la città di fango, per dare loro la possibilità di "raccontare questa storia con parole proprie".
La nuova mostra, "Mud Masons of Mali", ora in mostra nella Focus Gallery di African Natural Voices del Museo di Storia Naturale, presenta tre generazioni di muratori: il maestro muratore Konbaba, 77; massoni Boubacar, 52, Lassina, 49 e Salif, 33; e apprendista Almamy, 20. Appartengono al gruppo etnico Boso, che fondò l'attuale Djenné (pronunciato JEN-NAY) nel 13 ° secolo d.C. (una città più antica, Djenné-Jeno, fu fondata a sud-est dell'attuale città ma fu successivamente abbandonato.)
Edifici storici restaurati a Djenné. (Foto di Trevor Marchand) Djenné fiorì nel XV e XVI secolo come centro per il commercio e la borsa di studio islamica, e fino ad oggi la popolazione della città è prevalentemente musulmana. La Grande Moschea di Djenné, famosa in tutto il mondo, è il centro spirituale e geografico della città e alcuni dei più imponenti edifici di fango di Djenné - case a due piani con grandi ingressi e contrafforti - riflettono l'influenza dell'architettura marocchina e il regno islamico del XIX secolo Impero di Tukolor.
I visitatori della mostra possono esplorare la città di Djenné attraverso più di 50 fotografie, film e oggetti. In mostra alcuni degli strumenti dell'antico commercio dei muratori, tra cui un cestino per il trasporto del fango, una cornice rettangolare per modellare i mattoni e un'asta dello stesso legno di palma locale utilizzato nelle lunghe travi che sporgono dall'esterno della Grande Moschea. I muratori usano queste travi come impalcature integrate, arrampicandosi sui lati della struttura per rimasterizzare il fango.
Un muratore prepara malta di fango. (Foto di Trevor Marchand) Il fango da costruzione Djenné è una miscela alluvionale ricca di calcite, straordinariamente resistente ma che richiede una riapplicazione regolare. La maggior parte dei contratti dei muratori sono lavori di manutenzione su case di fango. Tradizionalmente ogni famiglia aveva il proprio muratore che rifaceva la casa anno dopo anno. "Eri collegato a un edificio", dice Arnoldi. Quando il muratore moriva, i suoi contratti passavano a un apprendista, mantenendo così i clienti in famiglia.
Un muratore finisce una decorazione sul tetto. (Foto di Trevor Marchand) Ma come spiegano i muratori in una serie di cortometraggi in mostra, i vecchi modi stanno scomparendo. In questi giorni, i residenti di Djenné in cerca di riparazioni spesso si rivolgono a muratori più giovani piuttosto che a padroni, aggirando il sistema ancestrale. "Se hai un amico con soldi, potrebbero chiederti di costruire una casa", dice Lassina. "È così che si fa ora."
Anche l'imbarcazione stessa sta cambiando. Boubacar fa parte di una nuova coorte di muratori che si appoggia con gruppi internazionali su progetti di restauro, e il giovane apprendista Almamy frequenta la scuola di ingegneria a Bamako, la capitale del Mali, sperando di applicare la sua istruzione tecnica a pratiche murarie secolari. "Le persone non sono contrarie al cambiamento", afferma Arnoldi. "Sono solo contro la mancanza di rispetto per le persone che possiedono conoscenza. Nella cultura maliana, la conoscenza viene tramandata di generazione in generazione. "
Affacciato sui tetti di Djenné, in Mali. (Foto di Trevor Marchand) Negli ultimi anni, il tessuto architettonico della città è diventato un campo di battaglia in questo conflitto tra tradizione e modernità. Molti residenti di Djenné vogliono ampliare le loro case e mettere in servizi moderni e accenti decorativi. Le fotografie della mostra rivelano parabole satellitari, piastrelle, cornici turchesi e porte d'acciaio che sbirciano dal paesaggio urbano terrestre, ma lo status di Patrimonio Mondiale dell'UNESCO di Djenné proibisce qualsiasi modifica alla costruzione di esterni nel settore storico. "C'è un problema nel congelare questa architettura in tempo", afferma Arnoldi. “Le persone vivono qui. Questa è la loro casa. Non puoi renderli un museo. "
Le tensioni arrivarono al culmine nel 2009 quando l'Aga Khan Trust for Culture iniziò il restauro della Grande Moschea di Djenné, che fu costruita nel 1907. Ogni anno la struttura viene riempita di fango in una celebrazione che fa emergere tutti i residenti della città. Dopo un secolo di accumulo, tuttavia, questi strati di fango avevano minato la struttura. Il progetto Aga Khan ha rimosso gran parte del fango in superficie e ha sospeso il rimodellamento annuale.
Molti muratori si opposero a questa azione, citando il significato spirituale ed estetico del rimodellamento. Ora la moschea è più sottile, con linee rette e bordi più nitidi che cancellano la qualità scultorea fatta a mano dell'originale. Il maestro muratore Boubacar dice: “Se ci chiedi, diremmo che lo hanno fatto in modo europeo. Non è più il modo africano. "
A giudicare dalle folle esultanti che ancora circondano la moschea ogni anno, la "via africana" durerà, anche se senza dubbio cambierà. Le nuove generazioni innesteranno le proprie capacità ed esperienza nell'eredità architettonica dei loro antenati. La giovane apprendista Almamy, che rappresenta il futuro del mestiere, lo mette nel migliore dei modi: “Lavoreremo con le nostre idee e lasceremo il nostro segno, ma lasceremo gli anziani ai loro vecchi modi di lavorare. Vogliamo che questi rimangano un promemoria di ciò che i nostri genitori hanno fatto. "
Masons of the barey ton, un'organizzazione simile ad una gilda, rende grazie alla conclusione della cerimonia di rifacimento della Grande Moschea. (Foto di Trevor Marchand) 
I maliani si riuniscono davanti alla Grande Moschea per un mercato regionale ogni lunedì. (Foto di Barbara Frank)
