Non c'è niente che gli ambientalisti vorrebbero meglio che dimostrare che proteggere la natura è un bene anche per le persone, motivo per cui provo a rimanere scettico su tali affermazioni. Dopotutto, quando si recintano foreste e animali selvatici, si sta eliminando un'importante fonte di reddito, cibo e terra per i locali. Inoltre, le aree protette si trovano spesso nelle aree più povere, dove le comunità hanno poche possibilità di opporsi alla pressione per la conservazione.
Ma uno studio pubblicato questa settimana su Proceedings of National Academy of Sciences fornisce alcune nuove e potenti prove che le aree protette in Costa Rica e Thailandia hanno aumentato i mezzi di sussistenza. Sebbene le persone vicino alle aree protette siano ancora meno abbienti rispetto al resto del paese, i ricercatori hanno scoperto che ciò ha più a che fare con variabili confuse come la copertura forestale, la produttività del suolo e l'accesso ai trasporti, che hanno influenzato sia il posizionamento dei parchi che il sostentamento dei residenti. Dopo aver rimosso tali effetti, i ricercatori hanno scoperto che la presenza di parchi ha ridotto la povertà in Costa Rica e in Thailandia del 10 percento e del 30 percento, rispettivamente.
Il nuovo studio non è l'unica prova che la conservazione è un bene per l'economia. Nel numero attuale della rivista Nature Conservancy, ho esaminato il valore delle foreste di mangrovie per le comunità locali. Al largo del Golfo della California, in Messico, ad esempio, i pescatori che vivono vicino alle più grandi mangrovie si muovono nella maggior parte dei pesci e dei granchi. In particolare, ogni acro di mangrovia portava circa $ 15.000 all'anno in frutti di mare, un importo in dollari 200 volte superiore al valore del legname della foresta.
Le mangrovie salvano anche vite. Le loro radici spinose possono ridurre la forza delle onde che colpiscono la terra durante le forti tempeste. Saudamini Das, economista dell'Istituto di crescita economica dell'India, stima che le mangrovie abbiano salvato quasi 20.000 vite durante il ciclone dell'Orissa del 1999 nell'Oceano Indiano.
D'altro canto, non tutti gli ecosistemi avranno tanti benefici tangibili quanto le mangrovie, e non tutti i paesi possono essere il Costa Rica, che ha messo da parte un quarto della sua terra per la conservazione. Come afferma lo scienziato capo della Nature Conservancy, Peter Kareiva, "La quantificazione dei servizi ecosistemici non proteggerà tutta la natura che si desidera proteggere, ma genererà sostegno pubblico per una terribile conservazione".
Brendan Borrell sarà ospite del blog questo mese. Vive a New York e scrive di scienza e ambiente; per la rivista Smithsonian e Smithsonian.com, ha coperto l'ecologia dei peperoncini, dei diamanti in Arkansas e dell'uccello più pericoloso del mondo.
