Nel 1935, il fotografo d'avanguardia Man Ray aprì il suo otturatore, si sedette davanti alla sua macchina fotografica e usò una torcia per creare una serie di turbinii e anelli. A causa dei suoi movimenti con la torcia, il suo volto era sfocato nella fotografia risultante. Come un autoritratto, intitolato Space Writings, sembrava abbastanza astratto.
Ma ora Ellen Carey, una fotografa il cui metodo di lavoro è simile a quello di Man Ray, ha scoperto qualcosa che è stato nascosto in bella vista in Space Writings negli ultimi 74 anni: la firma dell'artista, firmata con la torcia tra i turbinii e gli anelli.
"Ho capito subito quando l'ho visto - è un autoritratto molto famoso - che la sua firma era presente", afferma Carey, professore di fotografia all'Università di Hartford. "Ho appena ricevuto questo lampo di intuizione." La sua intuizione era di guardare la scrittura della torcia dal punto di vista di Man Ray, vale a dire il contrario di come appare a chiunque guardi la fotografia. "Sapevo che se lo avessi tenuto su uno specchio, sarebbe stato lì", dice Carey. Lo ha fatto ed è stato.
"Questo ha perfettamente senso se capisci che nel corso della sua carriera, Man Ray ha realizzato molte opere d'arte basate sulla sua firma", afferma Merry Foresta, che ha curato una mostra del 1988 presso il National Museum of American Art (ora Smithsonian American Art Museum ) e decora il suo ufficio di Washington, DC con un poster della sua iconica immagine di Lacrime .
Il gesto malizioso di Man Ray è tipico del suo lavoro. Nacque Emmanuel Radnitsky a Filadelfia nel 1890, ma trascorse gran parte della sua giovinezza nella sezione di Williamsburg a Brooklyn. Nel 1915 conobbe Marcel Duchamp, che lo introdusse nella scena dell'arte moderna; la coppia fu coinvolta con i dadaisti, che rifiutarono l'estetica tradizionale (Duchamp, per esempio, mostrò un orinatoio intitolato Fountain come parte della sua serie readymades), e, successivamente, i surrealisti.
Nel 1921, Man Ray partì per Parigi, unendosi a Duchamp e servendo come fotografo non ufficiale per l'élite artistica della città, tra cui Pablo Picasso e Salvador Dali. Quando i nazisti invasero Parigi nel 1940, Man Ray partì per Hollywood, dove lavorava come fotografo di moda. Ritornò a Parigi nel 1951 e creò fotografie, dipinti, sculture e film fino alla sua morte, all'età di 86 anni, nel 1976.
Fu nei suoi primi anni a Parigi che sviluppò una tecnica per creare immagini fotografiche posizionando oggetti direttamente su carta sensibile alla luce e quindi esponendo il montaggio alla luce. "Rayographs", li ha chiamati. Sebbene includesse spesso immagini di mani - principale, la parola francese per "mano" è pronunciata come uomini con un n 'inghiottito - e altri riferimenti simbolici al suo nome, Space Writings è una delle poche opere in cui è conosciuto avere lasciato una firma letterale.
A sinistra è la versione originale di Man Ray's Space Writings . A destra è la stessa opera d'arte vista in uno specchio. Ellen Carey, una professoressa di fotografia all'università di Hartford, ha scoperto la firma di Man Ray nella foto quando l'ha portata su uno specchio. (© 2009 Man Ray Trust / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Parigi) 
Il fotografo d'avanguardia Man Ray potrebbe aver scritto il suo nome con una torcia nel suo autoritratto intitolato Space Writings . (Getty Images) Ha creato l'immagine nel periodo in cui si stava preparando a tornare a New York per "Fantastic Art, Dada, Surrealism", una mostra del 1936 al Museum of Modern Art. Questa è stata la prima mostra a portare l'arte dadaista e surrealista negli Stati Uniti, e ha incluso molte delle sue opere. Foresta, direttore della Smithsonian Photography Initiative, ipotizza che sperasse che lo spettacolo potesse fornire un grande rientro nel suo paese d'origine, ma anche preoccuparsi di lasciare la città che era diventata la sua casa artistica. "Questo è stato davvero un punto di svolta nella sua carriera", afferma. "Stava per perdere la sua identità di artista importante."
Aggiungere la sua firma a Space Writings, dice, potrebbe essere stato il suo modo di dichiararsi a un nuovo pubblico.
Ma non è ancora chiaro il motivo per cui abbia scelto di invertire la scrittura nell'immagine. "Penso che sia stato importante per Man Ray essere conosciuto come un misterioso inventore, un alchimista", dice Foresta. "Può vederlo, ma per noi è ancora un'immagine astratta."
Lei ed Ellen Carey si conoscono da 20 anni; Il lavoro di Carey è stato esposto in musei di tutto il mondo e la Smithsonian Institution detiene alcuni dei suoi lavori nella sua collezione. Quando Foresta si è fermata nello studio di Carey per una visita l'anno scorso e ha visto Carey lavorare con le torce, ha suggerito a Carey di dare un'occhiata a Space Writings a causa della somiglianza nella tecnica. Quel suggerimento ha portato alla scoperta di Carey.
Foresta dice che pensa che Carey fosse qualificata in modo univoco per trovare la firma perché guarda il lavoro di Man Ray dal punto di vista di un artista praticante, piuttosto che come uno storico dell'arte. E come Man Ray, Carey crea immagini incentrate sul processo fotografico anziché su rappresentazioni realistiche. (Nella sua serie più famosa, "Pulls", letteralmente tira il film attraverso una fotocamera Polaroid di grande formato per creare strisce di colore.) "Devi davvero guardare l'oggetto e l'oggetto ti parlerà o ti guarderà indietro ", Dice Carey. "Penso che fosse solo una questione di aspetto."
Potrebbero essere voluti sette decenni e un fotografo affiatato per vedere la firma mascherata, ma le prove sono chiare. "Oh, è sicuramente lì", dice Carey. "Sta dicendo: 'Ciao, come mai nessuno se ne è accorto per 70 anni?' Penso che [Man Ray] ridaccherebbe proprio ora. Alla fine, qualcuno l'ha capito. "
La sua scoperta sarà citata nel catalogo della mostra del Museo ebraico Alias Man Ray: The Art of Reinvention, che aprirà il 15 novembre a New York City.
