Una statua di John Quincy Adams si trova fuori da Spaso House, la residenza dell'ambasciatore degli Stati Uniti a Mosca. Nel 1809, il presidente James Madison chiese ad Adams, all'età di 42 anni già uno dei diplomatici più esperti d'America, di servire come primo ambasciatore americano in Russia. Il presidente aveva bisogno di un uomo con la prudenza e la tenacia necessarie per convincere il giovane zar Alessandro a rispettare gli interessi degli Stati Uniti, un potere neutrale nella colossale battaglia tra Inghilterra e Francia napoleonica. Adamo avrebbe giustificato quella fede e guadagnato quella statua.
Questo non fu il primo viaggio di Adams in un paese che la maggior parte degli americani considerava più alla luce della leggenda che della storia. Quasi 30 anni prima, quando Adams aveva 14 anni, suo padre, John Adams, lo aveva mandato a servire come segretario di Francis Dana, che era stato inviato in Russia per cercare aiuto per la causa rivoluzionaria. Caterina la Grande si rifiutò di ricevere l'emissario americano e né il diplomatico né il segretario avevano molto da fare. Ma questo ragazzo straordinariamente appariscente prestò molta attenzione al mondo in cui era stato gettato. "Il Sovrano", scrisse a sua madre Abigail, "è assoluto, in tutta la portata della parola. . . E la nobiltà ha lo stesso potere sul popolo, che il Sovrano ha su di loro. La nazione è interamente composta da nobili e servi, o in altre parole, da padroni e schiavi. ”Il sistema, scrisse, è svantaggioso persino per il sovrano, poiché i nobili si ribellano continuamente contro il potere assoluto. Per quanto giovane fosse, Adams era molto repubblicano nella terra dell'assolutismo.
L'Adams del 1809, futuro presidente e figlio di un ex presidente, era un uomo di vasta esperienza. Aveva servito come ministro a L'Aia e Berlino e aveva rappresentato il Massachusetts al Senato degli Stati Uniti. Adams conosceva bene l'Europa, ma la Russia non era l'Europa. Adams pensava alla Russia tanto quanto molti europei pensavano all'America, come un luogo vasto, dinamico, semi-civilizzato e quasi onirico.
Anche tra gli aristocratici che rappresentavano le nazioni d'Europa nella corte russa, Adams tagliò una figura imponente e piuttosto proibitiva. "Sedeva nelle frivole assemblee di San Pietroburgo come un cane-toro tra gli spaniel", come diceva un visitatore britannico, "e molte erano le volte in cui disegnavo monosillabi e sorrisi cupi da lui e cercavo invano di mitigare il suo veleno . ”Adams non era così velenoso nei confronti di altre nazioni come lo era nei confronti dell'ex maestro coloniale americano, ma era un sostenitore testardo e risoluto. Sappiamo dalle voci del diario di Adams che ha continuamente spinto il conte Rumiantsev, il ministro degli Esteri russo, a rompere con il cosiddetto sistema continentale di Napoleone, una serie di embarghi che mantenevano merci inglesi, trasportate da navi inglesi o neutrali come gli Stati Uniti, fuori dei porti d'Europa. La Russia era stata costretta a far rispettare il sistema dopo aver subito umilianti sconfitte dall'esercito di Napoleone nel 1806. Dozzine di navi americane erano state imbottigliate nel Golfo di Cronstadt, fuori San Pietroburgo.
Adams ebbe un vantaggio inaspettato sugli uomini di corte molto più anziani, che avevano lasciato le loro famiglie a casa: aveva la sua giovane moglie Louisa, il loro figlio di due anni Charles Francis e una bella cognata. Mentre lo zar Alexander, 31 anni, ha preparato il suo sguardo errante sulla sorella di Louisa, anche lui e sua moglie Elisabetta sono stati molto presi da Charles Francis. Avevano perso due bambini prima dei due anni, l'ultimo solo 18 mesi prima dell'arrivo degli Adams, e praticavano il loro inglese con Charles Francis, sebbene il ragazzo fosse più a suo agio in francese e tedesco.
Sia per l'incessante persecuzione di Adams nei confronti della causa del suo paese, sia per l'affetto dello zar per la sua famiglia, o forse anche per la parzialità di Alexander verso gli Stati Uniti, alla fine del 1809 era diventato chiaro che la politica russa si stava allontanando dalla Francia e verso gli Stati Uniti e altri neutri. Il 31 dicembre 1810, l'imperatore emise una ukase che revoca tutte le restrizioni sulle esportazioni dalla Russia e sulle importazioni che arrivano via mare, imponendo al contempo una pesante tariffa sulle merci che arrivano via terra, la maggior parte delle quali provengono dalla Francia. Alexander ha quindi rotto in modo decisivo con il sistema continentale. Questo è stato un enorme trionfo diplomatico per gli Stati Uniti, poiché la maggior parte delle merci trasportate in Russia via nave provenivano da navi americane, sia che fossero merci americane o inglesi. Napoleone concluse che non avrebbe potuto sottomettere l'Europa se non avesse invaso la Russia, cosa che avrebbe fatto, sconsideratamente, 18 mesi dopo.
All'inizio del XIX secolo, quando la corrispondenza viaggiava non più veloce di un cavallo e di una carrozza o di una nave a vela, i diplomatici avevano molto tempo a disposizione. Adams era impegnato in battute apprese - sempre in francese - con i suoi colleghi ministri, molti dei quali erano tanto eruditi quanto lui. (Uno dei colleghi di Adams trascorse il suo tempo traducendo le odi latine di Orazio in greco.) Fece lunghe passeggiate anche negli inverni bianchi accecanti, incontrando spesso nessuno tranne lo zar stesso, fuori con la sua carrozza.
I rituali più dolorosi erano sociali. Adams e Louisa furono invitati a sontuose feste danzanti, balli, mascherate, pranzi e carnevali invernali in cui le donne scendevano sulle colline di ghiaccio sulle slitte. Tutti scommettevano, a carte e dadi. Louisa era ancora più scioccata dalla dissolutezza di quanto lo fosse suo marito, che ormai sentiva di aver visto tutto. Tuttavia, Adams sopravvisse a malapena con un modesto stipendio americano e non poteva ricambiare nulla, fonte di grande imbarazzo.
Adams fu profondamente colpito dalla pietà russa, notando che anche la nobiltà digiunava per i 40 giorni della Quaresima - e poi si rimpinzava delle stupende gesta della Pasqua. Tutto era strano e fuori misura. Gli uomini scommettevano in quale giorno il ghiaccio sulla Neva si sarebbe rotto; e quando, a metà maggio, alla fine lo fece, il governatore di San Pietroburgo portò allo Zar un bicchiere di acqua fluviale ghiacciato e lo Zar lo ricompensò con cento ducati. I palazzi russi erano vasti, gli arredi sfolgoranti. A Catherine's Winter Palace, le magnifiche decorazioni stavano decadendo per abbandono sfrenato. Ma Adams trovò le lapidi di tre levrieri imperiali - "Sir Tom Anderson, Duchesse e Zemire" - con iscrizioni scritte in un impeccabile versetto francese.
Adams non perse mai il suo fascino per la Russia; né l'amore di Zar Alexander per la bandiera degli Stati Uniti. Ma il legame tra le due nazioni, l'uno il difensore dell'ortodossia autocratica, l'altro della libertà repubblicana, non era naturale. Dopo che la Russia ha sconfitto Napoleone e umiliato la Francia, lo Zar si è posto a capo della Santa Alleanza, una lega di principi dedicata a sradicare tutte le tracce del pensiero repubblicano in Europa. Nel 1817, Adams divenne segretario di stato nell'amministrazione del presidente James Monroe. Era la principale forza intellettuale dietro la dottrina Monroe del 1823, che stabiliva che poiché "il sistema politico delle potenze alleate" - la Santa Alleanza - era "sostanzialmente diverso" da quello degli Stati Uniti, gli Stati Uniti avrebbero "preso in considerazione qualsiasi tentativo di la loro parte per estendere il loro sistema a qualsiasi parte di questo emisfero come pericoloso per la nostra pace e sicurezza ". Il Nuovo Mondo, cioè, sarebbe repubblicano e gli Stati Uniti ne sarebbero il garante. La lotta ideologica che sarebbe arrivata a definire le relazioni degli Stati Uniti con l'Unione Sovietica nel 20 ° secolo fu così prefigurata dall'attrito tra l'America repubblicana e la Russia autocratica.
Adams stesso pronunciò una versione del discorso di Monroe - sotto forma di una nota verbale - al barone de Tuyll, ministro della Russia negli Stati Uniti. Voleva che la Russia capisse che gli Stati Uniti non avrebbero tollerato alcun tentativo di trapiantare il governo autoritario nel Nord o nel Sud America .
L'Adams del 1823, come l'Adams del 1781, era un patriota zelante e un repubblicano appassionato. Non permetterebbe mai alla sua parzialità nei confronti della Russia di sostituire la sua difesa della libertà.
James Traub è editorialista di politica estera, docente di relazioni internazionali presso la New York University e autore di John Quincy Adams: Militant Spirit.
Ha scritto questo per What It Means to Be American, una partnership tra Smithsonian e Zócalo Public Square.
