C'era una volta nel sud del Brasile, draghi sdentati dominavano il cielo. Un gruppo di ricerca brasiliano ha scoperto fossili di una nuova specie di pterosauro - i lontani cugini volanti di rettili dei dinosauri - che visse da 75 a 87 milioni di anni fa nell'antico deserto di Caiuá.
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L'enorme letto di ossa, fuori dalla città di Cruzeiro do Oeste, contiene centinaia di esemplari della nuova specie, soprannominata Caiuajara dobruskii. La scoperta offre una finestra sul mondo dei pterosauri, rivelando che questi animali erano pronti a spiccare il volo dopo la nascita e che potevano essere creature sociali che nidificavano in grandi e animate comunità.
Le prove geologiche collocano il letto osseo nel tardo periodo cretaceo e suggeriscono che gli pterosauri vivevano vicino a piccoli laghi nel deserto circostante e lungo la costa del nord del Brasile. "Questi animali vivevano in rare regioni umide tra le dune, come oasi", afferma Luiz Carlos Weinschütz, geologo presso il centro paleontologico Universidade do Contestado a Mafra, in Brasile.
Il locale Alexander Dobruski e suo figlio João hanno scoperto il sito mentre scavavano una fossa di deflusso nel 1971. Nel 1975, spedirono campioni fossili per studio scientifico, ma le ossa rimasero in deposito per i successivi tre decenni. Nel 2011, Weinschütz e il suo collega Paulo César Manzig, paleontologo dell'Universidade do Contestado, si sono imbattuti in loro mentre facevano ricerche per un libro sui fossili brasiliani. I ricercatori hanno viaggiato fino a Cruzeiro do Oeste per scavare letteralmente.
"Quando siamo arrivati al sito di scoperta, le ossa erano visibili, molte ossa di pterosauro proprio davanti ai miei occhi", ricorda Manzig. "È stato uno dei momenti più emozionanti della mia vita."
Gli escavatori documentano attentamente i reperti fossili di pterosauro nel sito fuori da Cruzeiro do Oeste. (Foto: Team CENPALEO / UnC) 
I membri del team Universidade do Contestado esaminano i fossili racchiusi nell'arenaria. (Foto: Team CENPALEO / UnC) 
Il team CENPALEO di Universidade do Contestado nel sito di scavo. (Foto: Team CENPALEO / UnC) Dopo aver accuratamente scavato 66 piedi quadrati del sito di arenaria, i ricercatori hanno scoperto almeno 47 singoli pterosauri, inclusi molti giovani. I rettili avevano alette da 2, 1 a 7, 7 piedi, che vanno dalle dimensioni di un aeroplano modello a un albatro. Mancavano anche i denti e potrebbero essere stati frugivori, basandosi su una dieta a base di frutta pesante.
Analizzando le forme delle ossa fossilizzate e la presenza di diverse caratteristiche anatomiche, i ricercatori sono stati in grado di capire quale ramo dell'albero genealogico dei pterosauri ha dato origine a queste particolari creature. Alcuni indizi hanno quindi portato il team a concludere che stavano guardando una specie completamente nuova. Per uno, tutti gli individui avevano un divet unico nella mascella e una cresta ossea sopra l'occhio. Come molti altri rettili alati, questo gruppo di pterosauri aveva anche creste di testa uniche. Gli adulti avevano creste più ripide e più grandi, mentre i giovani ne avevano di più piccoli e meno inclinati.
"Alcuni ricercatori pensano che le creste fossero solo strutture espositive, altre le considerano come una forma di dimorfismo sessuale: i maschi le hanno, le femmine no. Personalmente, penso che sia stato un mix di funzioni diverse ”, spiega Alexander Kellner, paleontologo del Museu Nacional di Rio de Janiero e un altro coautore dello studio.
Con adulti e giovani sul sito, i ricercatori hanno raccolto alcune informazioni sul ciclo di crescita degli pterosauri. Gli adulti e i giovani non mostrano enormi differenze nei loro scheletri e ali, quindi gli pterosauri probabilmente hanno iniziato a volare in giovane età. Di conseguenza, probabilmente non hanno richiesto molta supervisione dei genitori e hanno avuto un'educazione più rettiliana, più simile a coccodrilli o tartarughe che a mammiferi o uccelli.
Le creste di testa di questa specie diventano più grandi e più inclinate con l'età. Le creste della testa degli individui di C. dobruskii aumentano in età da sinistra in alto a destra in basso. (Immagine: Team CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Scopri la depressione unica osservata in C. dobruskii, indicata dall'etichetta "dep" nel campione B. (Immagine: Team CENPALEO / UnC / PLoSONE) 
Nel sito è stata trovata una lastra di arenaria contenente 14 o più frammenti di teschio di Caiuajara dobruskii . (Immagine: Team CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Questa scomposizione degli strati sedimentari nel sito di Cruzeiro do Oeste sulla destra di questo diagramma mostra che i fossili di C. dobruskii sono stati trovati in una regione simile a un'oasi tra i depositi di dune di sabbia. (Immagine: Team CENPALEO / UnC / PLoS ONE) Trovare un volume così elevato di queste creature è raro e il fatto che siano state scoperte raggruppate insieme nello stesso strato di roccia di 5 piedi indica gli animali che vivono e muoiono nello stesso posto. Insieme ad altre recenti scoperte di pterosauri, dipinge un quadro avvincente di pterosauri che nidificano insieme e vivono in colonie. "Questo certamente indica che almeno alcuni di questi animali erano socievoli", afferma Mark Witton, paleontologo dell'Università di Portsmouth nel Regno Unito "Il lago vicino al quale Caiuajara viveva deve essere stato pieno di pterosauri."
Altri sono restii a escludere spiegazioni alternative. Inondazioni stagionali avrebbero potuto lavare le ossa nell'area da animali morti altrove. "Tali accumuli di massa non sono rari e non sono necessariamente prove di animali che vivono e muoiono in gruppi", afferma Hans-Dieter Sues, un paleontologo vertebrato presso il National Museum of Natural History di Washington, DC
Quindi cosa ha ucciso queste lucertole volanti in particolare? Le ossa furono mescolate e sepolte in momenti diversi, quindi probabilmente sono in gioco molteplici cause di morte. I principali contendenti sono la siccità e le tempeste del deserto. "Qualsiasi oscillazione climatica potrebbe essere stata fatale per le persone fragili", afferma Weinschütz. "Le tempeste sporadiche potrebbero aver portato ossa sul fondo dei laghi del deserto."
Gli scavi in corso potrebbero fornire ulteriori risposte. Secondo le stime della squadra brasiliana, il letto osseo si estende su una superficie di circa 4300 piedi quadrati. Ha le dimensioni di una piscina e gli escavatori hanno scoperto solo il 5 percento del sito. Chissà quali altri tesori fossilizzati potrebbero trovarsi cementati nell'arenaria?
