Poche cose in paleontologia generano altrettante speculazioni e ridicoli quanto le braccia del Tyrannosaurus rex . In una cultura in cui "più grande" è confuso con "migliore", non possiamo sembrare in grado di capire perché un predatore così grande avrebbe arti anteriori così piccoli. La cosa più sconcertante di tutte è che le braccia del dinosauro non erano vestigiali: erano appendici muscolari che dovevano avere una qualche funzione. Ma cosa?
La nostra comprensione delle armi al tirannosauro è limitata da ciò che pensiamo fossero capaci di fare i dinosauri. Il trucco sta analizzando la differenza tra ciò che T. rex potrebbe fare e ciò che effettivamente ha fatto. Anche se sembra che le zampe anteriori dei dinosauri tiranno si siano ridotte man mano che sviluppavano teste più pesanti in grado di schiacciare i morsi, questo non ci dice necessariamente per cosa T. rex e parenti usavano le loro armi, se non altro.
Quando ero un bambino, però, c'era una possibilità che comparve nella dinosauriana che amavo sfogliare. Come visto nella clip sopra, dal documentario Dinosaur!, alcuni paleontologi pensavano che i tirannosauri avrebbero potuto usare le braccia per sollevarsi da terra dopo aver riposato o, come in questo caso, essere imbarazzantemente buttato a terra da un Edmontosaurus . Per una creatura con così piccole braccia, i ricercatori hanno ipotizzato, T. rex potrebbe essere stato sorprendentemente abile in flessioni.
L'idea risale a Barney Newman, un paleontologo che ha lavorato presso quello che oggi è il Museo di storia naturale di Londra. Nel 1970, dopo aver supervisionato la ricostruzione di T. rex al museo, Newman scrisse un breve articolo sulla postura del famoso dinosauro. Non solo il tiranno aveva una postura più simile a un uccello di quanto si pensasse in precedenza, scrisse Newman, ma alla fine trovò un uso per quelle braccia corte. La pesante costruzione delle braccia e della cintura della spalla del dinosauro mostrava che il torace e le braccia di T. rex erano sorprendentemente muscolosi e, secondo Newman, tutto quel muscolo e quell'osso agivano come una serie di freni.
A riposo, sospettava Newman, T. rex sedeva in una specie di rannicchiato con le gambe "piegate sotto il corpo più o meno come una gallina", mascella inferiore a terra e palmi piatti. Quando il dinosauro si alzò, Newman suggerì: “Il ruolo degli arti anteriori era quello di un freno che reggeva il corpo, in modo che la forza esercitata dall'estensione degli arti posteriori fosse trasmessa alla regione pelvica, spingendola così verso l'alto “.
Newman non disse che T. rex spinse da terra la parte anteriore del suo corpo. Artisti e cineasti hanno confuso ciò che Newman aveva ipotizzato - che le braccia apparentemente sovrastanti del dinosauro fungessero da stabilizzatori mentre T. rex allungava le gambe per alzarsi. Ma, il T. rex allunga il meme da parte, non c'è motivo di pensare che il teropode si sia effettivamente comportato come supponeva Newman.
Nella ricostruzione di Newman, i polsi di T. rex mettono le mani del dinosauro a faccia in giù. Ciò avrebbe dato al tiranno un po 'di presa così com'era. Ma sappiamo che i polsi teropodi non si sono articolati in questo modo. Come spesso sottolineano i paleontologi, i teropodi erano batacchi, non schiaffi: i loro palmi erano rivolti verso l'interno, l'uno verso l'altro e si flettevano più come polsi di uccelli. Una meravigliosa traccia seduta di un teropode del Giurassico primitivo conferma questa posizione, così come altri scheletri di teropodi più piccoli conservati nell'atto di nidificare o riposare. Al fine di ottenere una presa a terra verso il basso, T. rex avrebbe dovuto oscillare le braccia lontano ai lati in modo che le mani del dinosauro arrivassero nella giusta posizione.
Tracce di dinosauri e scheletri posatoi ci dicono anche qualcos'altro. Newman aveva ragione nel dire che T. rex, come altri teropodi, probabilmente si trovava in una posizione molto simile a un uccello. Ma, come i teropodi sia aviari che altri non aviari, non vi è alcuna indicazione che i tirannosauri necessitassero di ulteriore stabilizzazione per alzarsi. Le teste spesse e le code pesanti dei tirannosauri erano controbilanciate sui fianchi, e probabilmente si sedettero e si alzarono in piedi nel tipico modo teropodi senza bisogno di freni. L'ipotesi di Newman era intelligente per un problema paleo di lunga data, ma ciò per cui T. rex usava quelle braccia piccole e forti per rimanere più controverso che mai.
Riferimento:
Newman, B. 1970. Posizione e andatura nel dinosauro carnannico Tyrannosaurus . Biological Journal of the Linnean Society, 2. 119-123
