Come Chuck Taylor ha insegnato all'America come giocare a basket

Era il 1936 e la squadra di pallacanestro maschile degli Stati Uniti salì sui campi all'aperto fradici di pioggia sfoggiando scarpe Converse bianche luminose - strisce patriottiche blu e rosse che si avvolgevano attorno a ciascuna suola. Gli americani stavano affrontando i canadesi nelle finali olimpiche e le condizioni erano misere. Mentre pioveva, l'acqua inondò le corti, trasformandole in un "mare di fango", secondo il New York Times . Ma, in un gioco dolorosamente basso, gli Stati Uniti alla fine hanno vinto 19-8.

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Chuck Taylor, All Star: The True Story of the Man dietro la più famosa scarpa da ginnastica della storia

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Questo è stato l'anno inaugurale del basket nelle partite e la prima di sette medaglie d'oro olimpiche consecutive per la squadra maschile degli Stati Uniti. Ma ha anche segnato la prima apparizione delle iconiche scarpe Chuck Taylor “bianco olimpico”, un design ancora in circolazione fino ai giorni nostri.

La storia della scarpa è vecchia quasi quanto il gioco del basket stesso, e in un certo senso è maturata insieme. Nel 1891, l'educatore fisico YMCA James Naismith inventò il gioco indoor, giocato con un pallone da calcio e due cestini da pesca, per mantenere in forma i suoi studenti durante gli inverni rigidi del Massachusetts. Diciassette anni dopo, il Marchese Converse fondò la sua Converse Rubber Shoe Company, sempre in Massachusetts, per produrre galosce di gomma, un grido lontano dai calci di tela per i quali la società è nota oggi.

La società ha sfornato questi stivali protettivi per la primavera, l'inverno e l'autunno bagnati, ma le vendite sono inevitabilmente calate durante i mesi estivi asciutti. Dopo due anni di Converse che hanno licenziato i suoi dipendenti all'inizio della crisi e assunto di nuovo quando le piogge sono tornate in autunno, l'imprenditore ha fatto un'offerta per mantenere i suoi lavoratori più qualificati tutto l'anno. Ha iniziato a realizzare una scarpa antiscivolo, con la parte superiore in tela.

Il Marchese Converse fondò la sua Converse Rubber Show Company per produrre galosce di gomma. (Conversare) All Star, circa primi anni 1920 (Converse) All Star, 1928 (Converse) Pelle Chuck Taylor All Star, circa 1934 (Converse) Chuck Taylor All Star, circa 1957 (Converse) Chuck Taylor All Star Oxford, circa 1960 (Converse) Chuck Taylor All Star, 1971 (Converse)

La prima versione era un tipo di scarpa oxford di fascia bassa, afferma Sam Smallidge, capo archivista di Converse. Ma queste insidie ​​eleganti si sono rapidamente associate allo sport, in particolare alla mania del basket in rapida espansione. Nel 1922, la Converse Rubber Company assunse un atleta carismatico di nome Charles "Chuck" Taylor come venditore di parte, allenatore di giocatori della squadra di scarpe della scarpa, il Converse All Stars.

"Si trattava solo di promozione", afferma Abraham Aamidor, autore del libro Chuck Taylor, All Star . "La squadra non era in un campionato, ma avrebbe viaggiato attraverso piccole città del Midwest e sfidando i colpi caldi locali per una partita."

Secondo il conteggio di Aamidor, gli All Stars giocavano circa 30 partite all'anno. Oltre a questi giochi, Taylor ha ospitato cliniche per insegnare alle persone lo sport relativamente nuovo. I negozi di articoli sportivi hanno inviato rappresentanti alle cliniche per vendere scarpe Converse All Star al pubblico in cattività, pubblicizzando i calci come le migliori scarpe da basket in circolazione.

"Quello che Converse stava facendo era insegnare all'America a giocare a basket", afferma Smallidge. Ma oltre a ciò, queste cliniche "hanno permesso a Converse di cementare questa relazione con il basket stesso come la prima scarpa da basket".

Le cliniche includevano spesso una partita di basket e un baraccone con Chuck e il diavolo del tiro libero Harold "Bunny" Levitt, secondo Aamidor. "Chuck ha fatto i suoi tiri di trucco e Bunny Levitt non ha mai perso un tiro libero", dice. Il duo avrebbe poi distribuito libri tascabili su come giocare.

Taylor era in viaggio tutto l'anno per insegnare agli americani a giocare a basket e promuovere il marchio Converse. Questo è Taylor negli anni '50, dando una delle sue cliniche a una squadra e ai fan locali. (Per gentile concessione di Abe Aamidor) Taylor si prepara per una partita nel 1927 come giocatore e allenatore della squadra di Converse All Stars. (Per gentile concessione di Abe Aamidor) Chuck Taylor (a sinistra) presso la base del Corpo aereo di Wright Field Army dove all'epoca allenò la migliore squadra militare della nazione. Dwight Eddleman è nel mezzo e il giocatore di basket professionista Ed Sadowski si trova sulla destra. (Per gentile concessione di Diana Eddleman Lenzi) Per il suo contributo allo sport, Taylor è stato inserito nella Basketball Hall of Fame nel 1969. (Per gentile concessione di Abe Aamidor)

Taylor ha viaggiato in tutto il paese ospitando cliniche e promuovendo le scarpe. Le vendite di scarpe erano in forte aumento, ma non tutto andava bene per l'azienda. A metà degli anni '10 del secolo scorso, aziende concorrenti di gomma si avventurarono nella produzione di galosce di gomma, che erano ancora un classico di Converse. Quindi il Marchese Converse ha cercato di agganciarsi al produttore di denaro della concorrenza: pneumatici di gomma.

All'epoca le gomme erano una tecnologia in rapida evoluzione e Converse non riusciva a tenere il passo. La Grande Depressione si è aggiunta ai problemi dell'azienda, afferma Smallidge. "Ha affondato così tanto del suo denaro in questo settore delle gomme, quindi quando il settore delle gomme è crollato, ha in qualche modo trascinato il resto dell'azienda con essa", dice. Nel 1929 il Marchese Converse perse la compagnia.

Il business è cambiato più volte. La Hodgman Company ha avuto un breve periodo, ma il suo presidente è morto in un incidente di caccia strano poco dopo l'unione, dice Smallidge. Gli uomini d'affari Joseph, Harry e Dewey Stone acquistarono la società in rovina nel 1932.

"Il nome di Converse aveva perso il suo scintillio", afferma Aamidor. "La compagnia era nei guai."

"L'unica ragione", annuncio del 1954 (Converse) "Nel basket, è prima All Stars!" 1954 pubblicità (Converse) "Now 2 great Converse 'Chuck' Taylor All Stars", annuncio del 1957 (Converse) "Ora il basket è più colorato che mai", annuncio del 1971 (Converse) "The Converse All Star", annuncio nel 1982 (Converse)

Taylor, allora direttore delle vendite dell'azienda, ha deciso di commercializzarsi come un grande giocatore di basket e di aggiungere il suo nome alla scarpa, spiega Aamidor.

"Non è stato un grande giocatore, né ha giocato in alcune delle grandi squadre in cui ha dichiarato di aver giocato", afferma Aamidor. Ma aveva abilità moderate con il basket e le connessioni in campo per avere un impatto. Anche se molti, se non tutti, gli allenatori di basket sapevano che "era un mucchio di hooey", dice, hanno accettato l'atto e sono andati avanti.

Taylor firmò un contratto con Converse per aggiungere il suo nome nel 1933 e la modifica entrò in vigore l'anno successivo, afferma Smallidge. L'All Star divenne l'All Star di Chuck Taylor.

Con l'aumentare della popolarità e dell'infamia di Taylor nei panni di un grande giocatore di basket, ha continuato a lavorare per strada vendendo scarpe. Sono stati i suoi tocchi personali come venditore a fare la differenza, afferma Aamidor. Per i grandi tornei universitari, Taylor si è spesso occupato di supportare le squadre e prendersi cura delle scarpe. In caso di problemi con cuciture, vestibilità o danni, Taylor era a disposizione per effettuare la riparazione.

"Questo sarebbe come comprare un pallone da basket con una firma Lebron James", afferma Aamidor, "e quando vuoi farlo gonfiare alla giusta pressione, c'è Lebron James che lo fa per te."

Simile ad oggi, ciò che la gente indossava in gran parte si riduceva al marketing. "I Chuck non erano le uniche scarpe di tela con fondo in gomma", afferma Aamidor. All'epoca altri produttori di scarpe, come Spalding e BF Goodrich, avevano opzioni simili. "Ma loro [Chucks] erano i più costosi e quelli più d'élite", aggiunge.

Il disegno del battistrada utilizzato in Chuck Taylor All Stars è un design brevettato. (Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti)

L'obiettivo finale di Converse era quello di realizzare scarpe con la suola più aderente. Il disegno del battistrada divenne fisso a metà degli anni '30 e il design brevettato è ancora usato nei Chuck di oggi.

Quando la prima squadra olimpica si formò nel 1936 e aveva bisogno di intrufolarsi nella squadra, la compagnia era una scarpa . Converse debuttò con "Olympic White All Stars" quell'anno, un allontanamento dalle tradizionali alte vette nere.

La squadra di basket maschile degli Stati Uniti ha vinto la medaglia d'oro alle Olimpiadi del 1936 mentre sfoggiava il suo bianco olimpico Chuck Taylor All Stars. (Pallacanestro USA)

La scarpa rimase la scarpa olimpica preferita per decenni, ma la sua popolarità negli sport iniziò a svanire negli anni '70, quando i giocatori iniziarono ad aspettarsi contratti lucrosi di approvazione. Converse non ha pagato gli atleti per indossare i loro prodotti fino al 1975, quando hanno dato a Julius il "Dr. J ”Sta arrivando a un accordo di approvazione. Ma anche allora, la compagnia non riusciva a tenere il passo con le enormi offerte e le linee di abbigliamento che altre compagnie iniziarono a offrire ai loro giocatori.

I giochi del 1984 erano la canzone del cigno olimpico di Converse. La società era lo sponsor ufficiale delle calzature dei giochi e la squadra di basket maschile degli Stati Uniti ha vinto l'oro con le ultime novità in pelle di Converse.

Tuttavia, parallelamente al declino della popolarità dell'azienda nel mondo dello sport professionistico è stato un seguito crescente nella cultura rock. L'introduzione di sette colori della scarpa nel 1971 rafforzò questo movimento e le vendite di scarpe ruotarono dalle corti alle strade.

"Davvero è l'unico abbigliamento che vedrai mai vecchi, ragazze, hipsters a New York, [tutti con indosso]", afferma Aamidor, del grande richiamo di Converse. "È probabile che qualcuno indossi quelle scarpe."

In questi giorni, Chuck Taylor - l'uomo - è stato perso da qualche parte nella storia. Fu introdotto nella Basketball Hall of Fame nel 1969 e morì più tardi quell'anno. Non è più ricordato nel suo personaggio inventato di una stella del basket o come un venditore spettacolare. Molte persone credono addirittura che il nome sia come Betty Crocker, afferma Aamidor, solo un marchio.

Ma Taylor era davvero in carne e ossa. Il suo amore per il basket e le scarpe Converse ha contribuito a trasformare lo sport in un classico gioco americano.