Per la maggior parte dei bambini dai 4 agli 8 anni e per gli avventurieri di tutte le età, Jack Horner ha un lavoro da sogno con incarichi al massimo - come essere in elicottero nelle terre calme del Montana per cacciare un Tyrannosaurus rex, il terrore sdolcinato noto anche come T. rex . Il dottor Horner è curatore di paleontologia presso il Museo delle Montagne Rocciose e studioso senior presso il Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian (NMNH). Scoprì i primi nidi di dinosauri con embrioni nell'emisfero occidentale e le prime prove che alcuni dinosauri avrebbero potuto prendersi cura dei loro piccoli.
L'estate scorsa il Dr. Horner ha iniziato la ricerca di un altro primo. Lui e un gruppo di ricerca sono stati lasciati cadere in un'area nel Montana orientale, dove c'è una formazione ricca di fossili depositata alla fine dell'era dei dinosauri, circa 68 milioni di anni fa. Lì sperano di assicurarsi per lo Smithsonian uno scheletro T. rex originale e di qualità espositiva. (NMNH attualmente detiene un numero di ossa di T. rex . Ma lo scheletro di T. rex in mostra al museo è un cast.)
Uno scheletro di T. rex sarebbe una grande aggiunta a un dipartimento di paleobiologia le cui origini risalgono a oltre 100 anni fa. I primi esemplari di dinosauri dello Smithsonian, alcuni dei quali trovati anche nel Montana, furono raccolti alla fine del 1800. Lo scheletro completo del Triceratopo di NMNH, che pochi anni fa è diventato il primo dinosauro digitale anatomicamente accurato al mondo (basato su una precisa scansione 3D), è stato originariamente montato nel 1905. Ed è stato il segretario della Smithsonian Charles Walcott che, nel 1909, ha scoperto per la prima volta il famosa fauna di scisto Burgess di 505 milioni di anni nelle Montagne Rocciose canadesi. Questi fossili, con dettagli insolitamente raffinati, sono esposti permanentemente al NMNH.
Oggi lo Smithsonian continua ad essere un centro leader per la ricerca paleontologica. E il Dipartimento di Paleobiologia del NMNH rappresenta sicuramente la "storia" nel titolo del museo. Contiene oltre 40 milioni di fossili: la più grande collezione del mondo e una delle più diverse e storicamente e scientificamente significative. I fossili di piante e animali includono le prime tracce della vita sulla terra, più di due miliardi di anni fa, e fossili, come quelli dei mammut lanosi, "solo" da 10.000 a 20.000 anni.
Studiare e prendersi cura di questi fossili, oltre a lavorare in siti in tutti i continenti, in tutti gli oceani e in tutte le regioni degli Stati Uniti, sono le 35 persone che chiamano casa il Dipartimento di Paleobiologia. Includono 12 curatori, esperti riconosciuti a livello internazionale nei loro campi che scoprono e descrivono costantemente prove della vita passata. Ricostruiscono le relazioni tra gli organismi estinti e i loro ambienti, incluso uno sguardo più da vicino al più grande evento di estinzione nella storia della terra, quando oltre il 90% delle specie marine è scomparso. E aumentano la nostra comprensione di come le condizioni sulla terra abbiano influenzato l'evoluzione nel tempo, come il modo in cui i dinosauri sono diventati dominanti e in seguito come le ere glaciali hanno influenzato il lignaggio umano.
NMNH è nelle prime fasi di sviluppo di un piano per garantire che questa ricerca innovativa e le partecipazioni del museo siano esposte in sale paleontologiche completamente rinnovate. Queste nuove sale consentiranno ai visitatori di apprendere, spesso in prima persona dagli scienziati Smithsonian, che la diversità della vita è al tempo stesso sconcertante e antica. Le sale continueranno a mettere in luce i dinosauri, ma lo faranno in un modo nuovo e coinvolgente, collocandoli (e i visitatori dei musei) nel contesto delle loro comunità e cambiando gli ambienti.
Il progetto T. rex di Smithsonian è generosamente sostenuto dal membro del consiglio nazionale Smithsonian Edgar Masinter e da sua moglie Margery. Il dottor Horner ha promesso che "ti troveremo un T. rex ". Quando lo farà, sarà la pietra angolare delle rinnovate sale dei dinosauri. E ricorderà a milioni di visitatori che i tesori di NMNH comprendono non solo la collezione di fossili del dipartimento di paleobiologia, ma il dipartimento stesso.
